（三）部落的管理机关和职能
部落酋长（或首领）由本部落议事会推选有威望的氏族首领担任，部落所有成年人都有权进行表决。部落酋长负责处理部落的日常事务，召开部落议事会，并实施议事会决定的事项，主持宗教祭祀和节日大典，对紧急事务有权进行应急处理。氏族公社晚期，部落酋长成为重要的氏族贵族，权力逐渐扩大。
部落军事酋长（或首领）初期由部落议事会临时推选有威望的氏族首领担任，后因战争频繁，逐渐成为固定的职位，以执行部落的军事职能，战士由成年男子临时组成。进入军事民主制时期，军事酋长身边有一定的扈从，权力日益增大，地位更显得重要。
部落议事会由各氏族的首领和胞族长组成。部落的重大事情，如战争、讲和、缔结联盟、推选部落首领等，都必须由部落议事会作出决定。部落议事会还负责处理氏族首领、胞族长的选举和调节各氏族、胞族之间的关系等有关部落的日常事务。氏族社会初期，议事会成员一律平等，采取民主的方式协商讨论，实行原始的民主制。到了后期，议事会成员开始有分工，并设有相应的职能机关。据文献传说记载，“少皞氏以鸟名官，凤鸟氏为历正，玄鸟氏为司分，伯赵氏为司至，青鸟氏为司启，丹鸟氏为司闭，祝鸠氏为司徒，鴡鸠氏为司马，鳲鸠氏为司空，爽鸠氏为司寇，鹘鸠氏为司事”，又有“五雉为五工正”，“九扈为九农正1”。这反映出少皞部落各氏族首领已经有了较具体的分工，议事会的成员逐渐成为固定的氏族贵族。
部落人民大会在母系氏族公社时期，部落议事会公开举行时，部落全体成年男女均可参加；到父权制时期，只有全体成年男子有权参加。在会上，参加者可以发表意见，对重大事情还有权采取投票（用不同的草、木棍、牛羊骨、鸟羽等作为同意和否决的标志）的方式进行表决，由议事会裁决。氏族社会晚期的民众大会受到部落酋长的左右，其作用降低。
三、原始氏族民主制的瓦解和国家的产生
部落联盟的出现，表明原始氏族社会已进入军事民主制时期，这一时期是原始公社解体到国家产生的过渡阶段。在中国，部落联盟的出现距今有5000多年，形成国家的夏代距今有4000多年。在这之间的1000多年时间里，部落联盟组织形式是怎样的性质呢？1985年在辽宁西部凌源县牛梁河发掘出了5000年前的祭坛、女神庙和石冢群遗址，许多考古学家经过勘测和研究，认为这“标志着辽河流域当时产生了基于原始公社、又凌驾于公社之上的具有国家雏形的社会组织形式”2。这种社会组织形式也就是部落联盟组织。大量的考古发掘物，加上文献传说记载，增加了我们对部落联盟这种具有国家雏形的社会组织形式的了解，并有助于探讨它向国家政权组织过渡的进程。
父权制的确立，全面破坏了人们之间的平等关系和平等观念，并使zhan有私有财富和奴役别人的行为被认为是正当的、合理的。山东大汶口文化的墓葬中，男子的随葬工具多是农具，女子的则多是纺轮，反映出当时男耕女织的分工已经比较明朗，女子逐渐脱离了社会的主要生产部门，地位下降。在属于父系氏族社会晚期的甘肃齐家文化的一座男女合葬墓中，男子仰身正卧，女子屈肢面向男子，则进一步表明妇女的社会地位明显地下降。还有一座一男二女的一次合葬墓，男子居中仰卧，二女在左右侧身面向男子，两手放在胸前，下身屈肢，似乎跪奉男子，说明妇女在家庭中已经沦于被奴役的附属地位，成为家长的殉葬品。“在历史上出现的最初的阶级对立，是同个体婚制下的夫妻间的对抗的发展同时发生的，而最初的阶级压迫是同男性对女性的奴役同时发生的。”1父权制确立了人们之间的不平等，同时也确立了拥有私有财产和奴役别人合理的观念，进而形成阶级。在山东大汶口文化一些属于晚期的墓葬中，有少数墓主已拥有大量的随葬品乃至珍贵的玉制品，说明他们已经具有较其他氏族成员远为优越的经济地位和社会地位，成为氏族贵族，可以支配以至奴役其他氏族成员了。部落联盟时期，是旧的氏族公社制度瓦解和新的国家制度形成的过程，是一个重要的过渡阶段。
（一）民众大会的观念淡薄
部落联盟时期仍然有民众大会，由各氏族、部落的全体成年男子参加，名义上对联盟议事会的决议仍拥有赞成和否定的权力。然而，随着私有制和阶级的形成与发展，促使部落联盟的领导机构逐步发生了质的变化，有关部落联盟的重大事务已经不全是由民众大会讨论决定了，而是更多地取决于部落联盟首领和联盟议事会。联盟首领握有很大的权力，以致被后人想象为最早的帝王。据文献传说记载，黄帝部落联盟最为强盛，先后打败了蚩尤、炎帝、荤粥等部，不断扩大，其势力范围“东至于海，登丸山及岱宗；西至于空桐，登鸡头；南至于江，登熊、湘；北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿”1，以致有人认为“神农既没，以强胜弱，以众暴寡，故黄帝作为君臣上下之义……内行刀锯，外用甲兵”2。在这种情况下，民众大会对联盟首领的制约已经削弱，到了历史上传说的尧、舜、禹时，就更加明显了。虽然，“尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木”3，仍然给民众提供一定的进言机会，但是决策的权力已转移到联盟议事会，而议事会的参与者已只限于氏族贵族了。
（二）首领选举标准的变化
部落联盟的首领选举是“天下为公，选贤与能”，还保持着氏族民主制的传统。如黄帝崩，其孙高阳“有圣德”4所以被联盟议事会选举为首领，而正妃嫘祖的两个儿子玄嚣、昌意，皆不得继位。然而，随着部落联盟的发展和联盟首领统治地位的日益加强，在首领选举上也发生了变化。
尧在选举联盟首领时，提出“悉举贵戚及疏远隐匿者”5。这一提法虽然是把“贵戚”和“疏远隐匿者”同时提了出来，但却与“天下为公”的原则存在着冲突，因为尧把“贵戚”，即本部落的氏族贵族的候选地位突出出来了，至于“疏远隐匿者”，则是非本部落的氏族贵族和一般人物，为了照顾传统习惯才把他们提出来。当四岳推荐舜为联盟首领时，尧则婉转地否决了他们的提议，提出“吾其试哉”6。司马迁在《史记·五帝本纪》中曾详细记载了舜让尧的儿子丹朱为帝和禹让舜的儿子商均为帝的过程，说明父系家长世袭的传统已经影响到首领的选举。本部族势力的有无或大小，在当时已经成为竞争联盟首领的重要条件。
如果说初期部落联盟首领选举标准是“天下为公，选贤与能”，那么到后期则变为“家以传子”，而且还必须有强大的武力作为后盾，以实际的统治权威作为夺取联盟首领地位的手段。这正是上古历史发展的重大进步，因此，“舜偪尧，禹偪舜，汤放桀，武王伐纣。此四王者，人臣弑其君者也，而天下誉之”1。
（三）公共权力的出现
“国家的本质特征，是和人民大众分离的公共权力”2。从部落联盟组织到国家的出现，就是公共权力和人民大众逐步分离的过程。
据文献记载，黄帝以云名官，按中、春、夏、秋、冬为职。少皞挚（尧的哥哥）时，设官分职，产生了司徒、司马、司空、司寇、司事以及管历法的历正、管手工业的工正、管农事的农正。到虞舜时代，公职机构又有增多，出现管农事的后稷、管百工的司空、管教化的司徒、管刑狱的士、管郊庙祭祀的秩宗、管承上宣下的纳言、管十二州的州牧以及管礼、典、乐等职事的官员22人；又制定了五等刑罚，即所谓“天讨有罪，五刑五用哉”3。虽然这些公职人员基本上还是由联盟议事会的成员担任，但已经出现君臣关系的迹象。舜曾作歌曰：“股肱喜哉，元首起哉，百工熙哉”。管刑狱的皋陶则和而歌曰：“元首明哉，股肱良哉，庶事康哉”。舜嘉勉禹治水之功时说：“吁，臣哉，臣哉！臣作股肢耳目，予欲左右有民，汝辅之”。4这种“君臣”对话的场面，反映出当时王权已经比较稳固，联盟的统治机关开始具备国家机关的雏形。
虞舜时，曾经指定皋陶主管兵刑，原因是“蛮夷滑夏，寇贼奸宄”1。前者是指蛮夷部落与舜的部落联盟经常发生战争，后者是指联盟内部存在的分化和对立，所以需要分别用兵刑去镇压。兵刑是阶级统治的重要工具，是国家机器的重要组成部分。
（四）宗教信仰的发展
在母系氏族公社时期，原始宗教观念虽已发展到对祖先的崇拜，但并不承认和信仰本氏族以外的神。部落联盟的发展，突破了氏族的界限，也为超氏族神的出现提供了条件。随着联盟首领地位的加强，这种超氏族的神则成为首领和神的结合体。辽宁西部凌源县牛梁河发掘出的女神庙女神头像，表明这种神的人格化和信仰范围的扩大。《山海经·大荒北经》中说：“蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野，应龙蓄水，蚩尤请风伯雨师从，大风雨，黄帝乃下天女曰魅，雨止，遂杀蚩尤”。这是说黄帝和蚩尤都具有调动神祇、支配自然的能力，后来人们也把黄帝和蚩尤推崇为半人半神的人物。这种把联盟首领的作用和神联系起来的做法，容易统一人们的宗教和政治信仰，有利于联盟的巩固。
据《国语·楚语下》记载，颛顼（高阳氏）以前，“民神杂揉，不可方物；夫人作享，家为巫史”，还没有真正超氏族的、统一的宗教，也没有统一管理宗教的专职人员，各家族都可以用自己的方式来祈告自己家族的神。为了联盟的利益，颛顼“命南正重司天以属神，火正黎司地以属民”。即让名叫重的人充当“南正”，专管神事，把宗教活动统一控制起来，成为与天打交道的专职宗教人员；而让名叫黎的人去充当“火正”，率领人民敬事统一的神明，并据以处理世俗的人间事务。这就使部落联盟内出现了统一的神，并使宗教具有了阶级内容，作为联盟首领的颛顼实际上控制着宗教，无怪乎人说他是“洪渊以有谋，疏通而知事，养材以任地，履时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，洁诚以祭祀”1。可见颛顼不仅有谋略和才能，而且还善于利用鬼神去统治和教化人民。
颛顼设专人统一控制宗教，是一次重大改革。他首次把原为多数人信奉的宗教，变成为少数人所控制以统治多数人的思想工具；同时，将宗教统治和行政统治配合起来，使统治权力神化。因此，舜在联盟机关内专门指定伯夷管祭祀，在夏商周三代，即使在国家机构已逐步完善之时，祭祀仍然被作为国家头等重要的大事。统一的宗教信仰成为统治者实行统治的重要工具。
从上述几点发展变化中可以看到，我国的原始氏族社会经过若干万年的发展，终于分裂为阶级，在部落联盟的基础上逐步发展成为国家及王权的早期形式，阶级统治的条件已经基本成熟。新的观念是社会生产关系变化的反映，是历史发展的必然产物。虽然它充满了自私、物欲、卑鄙和残忍，但它毕竟是促进新的社会制度出现的有力杠杆。如果说私有制和阶级的形成与对抗是国家形成的社会基础，那么部落联盟及其首领的统治，正是建立在这个社会基础之上的，它是中国最早的国家政权结构的胚胎。中国历史发展至此，已经可以看到文明时代的曙光了。