袁绍官渡大战之后，居于邺城，偶感风寒，感觉身体不适，命吕翔、许攸驻守邺城，回到南皮调养。三个月后，病情渐重，唤诸子奔赴南皮，交代后事。
时袁绍诸子，袁尚、袁熙、袁潭已经长成，余子皆小。袁绍因为袁尚才能在两兄之上，命袁尚接大位，并掌中路军兵权，统领南皮、平原、邺城、乐陵、界桥诸地兵马，以许攸、审配佐其军事，郭图佐其政事。命袁谭掌南路军兵权，控制北海、北平、襄平三郡等地兵马，以田丰佐之。命袁熙掌北路军军权，掌晋阳、代县、易京等地兵马，以逢纪佐之。
临终，谓诸子曰：“现今之势，金旋势力最大，曹操次之，吾势最弱。幸而曹操在中，隔断吾军与金旋疆界。故当用远交近攻之策，联合金旋而攻击曹操。汝兄弟均握重兵，须合力御敌，以抗曹军。”说完，紧握身侧许攸之手，指袁尚而亡。
时袁绍兵马五十余万，文丑、张合统兵十万屯于界桥，吕旷、吕翔统兵十万屯于邺城，颜良、高览统兵十万屯于北海，高干、左贤王统兵十万屯于晋阳。尚余十多万兵马，分屯于平原、南皮、代县等地。袁尚处事果断，见识颇为独到，执政之能，并不亚于袁绍。
袁尚治丧完毕，使人请袁谭、袁熙前来，曰：“父丧已毕，如今正是多事之秋，请两兄各出边郡，防备曹军以大丧之际，率兵来攻。弟才能差先父远矣，望两兄鼎力相助，以保河北基业。”袁谭、袁熙年长未曾接位，俱有不服之心，然见袁尚语气谦和，不好为难，当下分赴所辖边郡。
袁谭、袁熙回到辖地，均心怀不平。文臣武将贪图富贵，又从旁挑拨，袁谭、袁熙遂有不臣之心，不奉袁尚将令。并整顿辖地郡务，尽逐袁绍旧官，令亲信取代。河北势力由是大减，袁尚遣使责问两兄，袁谭、袁熙均置之不理。袁尚大怒，调兵欲征两兄，为许攸劝阻。河北文官武将分为三党，各不相容。
时曹操边郡事务繁杂，边事奏入许都决断，往往贻误战机。曹操分封诸子，将所辖十三郡郡务分为四路，命四子分统之。命曹昂为长安王，贾诩辅其政事，夏候渊辅其军事，司马懿为军师，辖下弁、长安、西凉、天水、安定五郡，辖下共十五万大军。封曹丕为洛阳王，钟繇辅其政事，曹仁辅其军事，邓艾为军师，辖洛阳、弘农、壶关等地防务，共十五万大军。封曹植为许昌王，荀彧辅其政事，张辽辅其军事，郭嘉为军师，辖许昌、陈留、濮阳、谯城、官渡、定陶等地，共兵马二十三万。封四子曹彰为徐州王，荀攸辅其政事，夏侯淳辅其军事，程昱为军师，辖徐州、下邳、都阳等地，共兵马十五万。诸郡官吏任免、紧要军情处理，四王均有先行后奏之权。
曹昂命夏侯渊、夏侯霸、王睿、张鲁驻守下弁，夏侯懋、蒋干驻守天水，吕虏、贾诩驻守安定，韩遂、董昭驻守西凉，自率司马懿、徐晃、王双、李典、于禁、钟会、司马师、司马孚、司马昭等驻守长安。
曹丕命曹仁、文钦、文鸯、夏侯和驻守弘农，曹纯、蒋济驻守壶关，自率邓艾、钟繇、邓忠、朱灵、张邈、贾充等驻守洛阳。