咸阳，位于八百里秦川腹地。渭水穿南，宗山亘北，山水俱阳，故称咸阳。自秦孝公将国都迁至咸阳，到秦始皇统一中原，“六王毕，四海一”，在咸阳建立了史上第一个帝国。这个历经战火的古城又经数百年风雨洗礼，只余下阿房宫的残垣断壁提示着此地曾有的辉煌。
离阿房宫不过数十里便是西秦的皇宫。西秦在此建都百年，历代君王信奉勤俭之道，不兴奢华之风，即使是皇宫这般地方也是修筑得朴实无华，加上民风剽悍，西秦一度是最为强盛的国家，只是这十年才慢慢被赵国赶上。
几辆马车停在离皇宫不远的一座别院门前，门口的侍卫快步上前掀开为首那车的门帘，恭声道：“小的恭迎薛元帅。”
车中走下一人，只见那人不过四十余岁，身形不高，但却气宇爽阔，虽身着寻常服饰，但举手投足之间却流露出一股杀伐之意，几令人不敢正视。
那人一笑，对那侍卫道：“多谢了。”
那侍卫俯身道：“能为薛元帅效力，实是小的福分。”
这人便是西秦的兵马大元帅薛方仲。他十六岁从军，在与胡蛮作战中屡建奇功，十九岁时便已是统率数万兵马的将军了。秦灵王十八年，赵国集北疆和西线两大营共二十五万大军进攻秦国，西秦措不及防之下败象渐显，薛方仲率所属三万骑兵长途奔袭八百里，硬是从荒山野岭中找出一条羊肠小径，绕过赵军突袭上京城，差点儿就将赵国京城给攻了下来。当时赵军主将镇北侯王烈无奈之下只好退兵。这一战使薛方仲顿时名震天下，隐隐成为当世第一名将。
薛方仲笑着拍了拍侍卫的肩膀，转身向宫内走去。
宫内守卫甚为严密，三步一岗，五步一哨，侍卫们个个面色冷峻，如临大敌。薛方仲摇头苦笑，这也是没法子的事，秦王即位后不久便开始整顿朝纲，以雷霆手段将朝中几大世家尽数铲除。薛方仲回想起当年仍心有余悸，这几大世家与赵国楚王方三家一样，都是传承百年的大族，朝野势力非同小可，若不是薛方仲五万铁军听命在最后一刻赶至咸阳城，秦王恐怕反为其所弑。那段时日咸阳城血流成河，城外悬挂的人头长达近十里，事后过了半月城内血腥味犹存。尽管如此，世家的余孽仍为数不少，最近半年就有四五批人想要行刺皇上。那几个世家在民间根深蒂固，很难抓捕，只好在防范上多下功夫了。
侍卫们见是薛方仲走了过来，人人面露尊敬之色。薛方仲一路走来，经过哪人身前哪人便躬身行礼，绝无丝毫勉强之意。
薛方仲向众人点头示意。一个小太监匆匆走了上来，施礼道：“小的雅易安参见薛元帅。”
薛方仲颔首道：“小安子，本帅奉皇上之召而来，麻烦你进去通报一声。”
雅易安笑道：“皇上正忙着呢。且早就吩咐过了，薛元帅若是来了，可直接晋见，不必禀报。”
薛方仲一怔，道：“皇上在里面做什么？”
雅易安苦笑道：“这个，薛元帅进去一看便知。”
薛方仲对此别宫颇为熟悉，三转两转就到了内院。门口两个太监见他来了躬身行礼，并不出声，只是做势请他入内。
秦王郑炯正对着门坐着，与一青衣女子弈棋。看来他是败象已现，右手两指夹着枚棋子举在半空之中，满面愁容，左手不停地挠着头。
薛方仲暗笑，平日秦王在大殿上何等地威严，众大臣无不噤若寒蝉，也只有在此地才可见到他如此尴尬的模样。薛方仲轻轻走上前去，向棋盘看了看，只见秦王的白子东一片西一片，已被黑子割得七零八落，早已无半分生机，换自己早就投子认输了，不知皇上还在挣扎什么。
那青衣女子见薛方仲来了，起身拜道：“女儿拜见父亲。”
秦王瞥见薛方仲，大松口气，对那女子道：“巧芸姑娘，你看薛帅来了，今日你我到此为止吧。”
这叫巧芸的女子年纪不大，穿着甚为随意。一袭青衫上无一件挂饰，头发并不像其他女子那般云髻高耸，只是简单扎了个马尾，脸上也未涂脂抹粉，五官秀气，一双眼睛灵气逼人，双眉斜插入鬓，凭添几分勃勃英气。
听秦王如此说，巧芸不由得皱了皱眉，道：“皇上，这番棋二十步前就已成定局，你若再这般下棋，以后小女子可就恕不奉陪了。”
薛方仲忍不住说道：“巧芸，不得对皇上无礼。”这巧芸是他十年前在一座为盗贼所毁的村庄中所收的孤女，当时她尚不足八岁。薛方仲见她年纪幼小举目无亲，心中怜惜就把她带回了府里，不想这女子聪明无比，深得薛方仲夫人喜爱，竟将她收为义女，并改名为薛巧芸。秦王早年时常到薛府与薛方仲谈论天下大势，见到薛巧芸也相当欣赏，视她如妹并时常带她到宫里游玩。可薛方仲对此女颇为不喜，总觉得这女子小小年纪心机就过于深沉，特别是薛巧芸与秦王结识一事，薛方仲总感觉是她故意为之，若真是如此的话，这女子就有些可怕了，要知当时她才不过十一二岁。
不过薛方仲没有将此事对任何人说过，随着薛巧芸渐渐长大，秦王对她的单纯喜爱已逐步变为爱慕之情，甚至还专门为她修建了这座行宫。她对秦王的影响也越来越大，多次参与秦**机大事。薛方仲曾多次暗中示意秦王，但秦王却毫不理会。薛方仲人虽方正，但并不迂腐，知道秦王已为她所迷，无奈之下只好听之任之。
秦王对薛巧芸无礼之言并不在意，道：“与你下棋才是最没意义的，一点都不懂得什么叫技巧，只知猛砍猛杀，哪像个姑娘家下的棋。”
薛巧芸一边收拾着棋子，一边道：“弈棋即是胜负之道，小女子只为求胜，手段自然无不用极。皇上既然输了，再找什么借口也是无用，反倒有失一国之君的尊严。”
薛方仲忍无可忍，道：“巧芸，你太放肆了，怎么可以对皇上这么说话？”
秦王若有所思，举手阻止薛方仲，道：“你说的也有理。输即是输，狡辞强辩确实于事无补。”
薛巧芸指指棋盘，道：“皇上，面对这棋盘，皇上的对手只是小女子而已。若这是天下，对弈者是赵国，不管对方如何卑鄙无耻，一旦胜负已定，败者还能找借口吗？”
秦王一击掌，道：“不错。这棋局虽小，但与争雄天下亦有相通之处。自古只以胜负论英雄，朕输了棋局可重头再来，若与赵国之战败了，便再也无翻身余地了。”
薛巧芸微笑道：“皇上圣明。”见秦王终于明白了自己的意思，薛巧芸也甚为欢喜。这个皇上胸怀大度，极具英雄气概，但有时却过于方正了，总想以堂堂正正之师击败对手，薛巧芸今日正好借弈棋一事来劝谏。
薛方仲看了薛巧芸一眼，这义女果然不凡，难怪能深得皇上信任，不过让一女子参政，总不是件好事。
秦王对薛方仲道：“薛卿请坐。朕召你来就是为赵国之事，你先说说看。”
薛方仲道：“据细作密报，赵国已在暗中调动北疆、南线两大营兵马向西线大营聚集，此举唯一可能就是准备进攻我大秦。这几年赵国政局稳定，由楚名棠为首的朝中三大世家牢牢把持朝政，赵王已形同傀儡，且年事已高，恐怕命不久矣。而塞外的胡蛮十年前被郭怀大败后一蹶不振，如今又陷入内乱之中，南齐更是软弱可欺，可以说赵国现在内无忧、外无患，三座大营可调集三十余万兵马全力进攻我大秦。皇上，我大秦要及早做好防备啊。”
秦王道：“那我大秦可征集多少兵马？”
薛方仲道：“胡蛮无忧，那我大秦北疆大军也尽数可用，如此算起来也可征集二十五万兵马。”
薛巧芸突然说道：“义父，孩儿有件事不知当问不当问？”
薛方仲心里嘀咕，当初认你为义女的是家里那婆娘，我可没答应过。口中却道：“巧芸，什么事说吧。”
薛巧芸说道：“赵国调动大军一事义父不知从何处得知，可否经过确认？”
薛方仲脸色一变，冷冷道：“你这是何意，本帅难道是那种虚言惑众之人吗？”
薛巧芸轻笑道：“义父误会孩儿了。义父在大秦军中德高望重，孩儿向来十分敬重，不过据孩儿所知，大赵各官道上平静如常，并无军队调动迹象，赵国大军在本国境内应不会走那羊肠小道吧。因此孩儿有所疑惑，故想与义父探讨一番。”
秦王笑道：“薛卿不必过虑，朕让巧芸姑娘协助朕管理天机阁，这些情况都是天机阁昨日呈来的。”
薛方仲心中震惊，天机阁是皇上一手组建的秘密组织，专门负责收集秦国和其余三国的情报，从不让外人染指，薛巧芸居然连此事都参与了，看来皇上对她的信任远超自己想象。他不由得暗暗担忧，日后此女若是进了宫，以她的性子必不甘屈居于人下，皇上又对她如此信任，当今皇后之位可就难保了。倘若如此，汉初吕氏之祸恐怕要在西秦重现了。
薛巧芸道：“义父，赵国调动北疆和南线大营兵马之事恐怕是从上京城得来的吧。赵国太尉楚名棠是通过兵部下了不少调令，但小女子猜想这些命令根本就未发至各大营，只是做给外人看的。确切地说，是做给我大秦在上京城的细作看的。”
薛巧芸这番推论连秦王都尚未知晓，此时一听，秦王忙问道：“巧芸，此事何以见得？”
薛巧芸苦笑道：“皇上不觉得天机阁此次呈上来的情报少了许多吗？而赵国大军却原地不动，两相对照，小女子推测定是那楚名棠炮制出这几份调令，就是为了对付我大秦密探。如今看来，我大秦的密探恐怕已经损失不少了，小女子今日一早便已下令，天机阁在赵国的密探暂停一切活动。义父，军中在赵国的密探也折了不少吧？”
秦王见薛方仲沉默不语，知道薛巧芸所言非虚，他不想让薛方仲过于难堪，便道：“薛卿，赵国兵马调动即使是假，楚名棠此举也绝非无的放矢，最终还是为了日后进攻我大秦。传朕旨意，命大秦所属各部大军进入临战状态，官兵一律不得归家探亲，随时听候兵部调遣。”
薛方仲闷声道：“臣领旨。”
秦王看了看这两个亲信之人，突然叹道：“朕即位之初，着实没有将赵国放在眼里。赵国虽富裕，可赵王优柔寡断，朝中世家林立，君臣之间争斗不休。朕只想将我大秦内部整治好后，便准备起兵一统天下。四年前朕派人联合南齐一同攻赵，没想到先受阻于方令明，后又有楚名棠异军突起，全歼南齐近十万大军，又命水师挥师西进，逼得我大秦不得不退兵。如今赵国三大世家沆瀣一气，楚名棠牢牢把持赵国朝政，而方令信身为相国之尊，甘愿屈膝其下，真是咄咄怪事。”
薛方仲也摇头道：“这样一来，赵王形同虚设，可赵国反而上下一心，三军军令畅通毫不受阻。仅这一点，我大秦就颇有不如。”
秦王明白他的意思，秦国几大世家已尽数被诛，可军中受这几家大恩的将领却不少，虽迫于秦王和薛方仲之威不敢有异动，但仍有人与那些世家余孽藕断丝连。只因这些人都手握兵权，没有真凭实据，秦王也不便贸然下手。
薛巧芸忽道：“小女子有一不情之请，还请皇上恩准。”
秦王笑道：“巧芸姑娘请讲。”