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柳南江肃容止声，道：“二位万勿误会，并非在下不愿结盟，因天下巧事太多，万一你我寻访之物相同，到时反为不便。”
凌菲一撇嘴唇，道：“怎会那样巧？门户各别，以称宝之物绝不相同。看来柳兄未具诚意，不过以此话为借口。”
凌长风接口道：“纵非借口，也嫌太多虑了！”
柳南江一蹙眉尖，神态从容，道：“大凡足以称赞之物，必定为之窥视，也必定为之巧取豪夺，故无人能将其持之久远。今日属你，明日属我，一旦又为第三者所得，当你我共争此物时，究竟属你属我，结果必起争端。在下方才之言，可谓由衷而发。”
二人听罢，频频点头。
柳南江又道：“在下急待束装就道，无暇与二位把盏一叙，但愿来日相遇，你我惧已满载而归……”
话中分明有送客之意，凌家兄弟遂起身作礼辞别，道：“托柳兄洪福，小弟等别过。”
柳南江将二人送到店外，见他俩去至梧桐树下，双双跨上那匹灰色骏马，扬尘去远后，方才回屋。
他一脚跨进门槛，另一脚却像在地上生根似拔不起来。
原来他的屋内这时坐了一个二十出头，艳丽无比的俏佳人，杏目圆睁，目光笔直地望向他。
柳南江还以为自己走错了房间，再一看自己的书箱杂物，才知道这位俏佳人是位不速之客。
俏佳人已先启唇问道，“是柳相公吗？”
柳南江点头，道：“正是，请问……”
俏佳人道：“妾身‘芙蓉仙子’纪缃绫。”
柳南江对这位“芙蓉寨”的红粉掌舵并不陌生，因为昨夜赶会就是用她名下的请柬。想到这里，柳南江心头不禁一凛，自己与她素无来往，登门何为？她又怎会知道自己姓柳？
柳南江面带笑容，温文言道：“原来是仙子驾到……”
纪缃绫玉手一挥，辞色严峻地道：“不必客套，请间柳相公有一名随侍仆僮名唤福儿？”
柳南江将头一点，道：“有的！”
纪缃绫蛾眉突地一挑，沉声问道：“人呢？”
柳南江道：“凑巧不在店中。”
纪缃绫追问道：“何时可回？”
柳南江道：“归期不定，最迟九九重阳之日。”
纪缃绫道：“妾身不耐久待。”
语罢，霍地起身离坐。
至此，柳南江已然看出这位仙子登门并无善意，因而忙问道：“想必福儿有所冒犯，在下身为主人……”
纪缃绫插口道：“妾身正是要找他的主人。”
柳南江心中暗想，也许与那张请柬有关，可是福儿是花钱买来的，错也错在纪缃绫的门人，与福儿又有何干？
思念及此，柳南江不禁神色一松，笑问道：“请问找我何事？”
纪缃绫美目一张，沉声问道：“昨晚相公进‘祥云堡’赴会，可是持用本门的请柬？”
柳南江点点头，道：“是的。”
纪缃绫又问道：“请柬从何而来？”
柳南江道：“据福儿说，是花钱买来的。”
纪缃绫冷笑一家，道：“看相公仪表堂堂，一表人才，言行却不光明磊落，殊出妾身意料之外。”
柳南江心中已有愠意，不过，在未明了内中情由之前，还不便发作，只得强装一丝笑容，道：“仙子可去查问一下持柬门人，这请柬是如何来到在下手中的。”
纪缃绫冷哼一声，道：“已经死无对证。”
柳南江惊道：“何谓死无对证？”
纪缃绫冷笑一声，道：“哼！又何必明知而故间？妾身方才所言，相公言行有欠光明磊落，意即在此。”
柳南江沉声道：“在下确实不知。”
纪缃绫柳后一挑，冷哼道：“好，妾身多说一遍也不妨事，我那门人已然浮尸曲江池中，并非溺死，而是心脉震断而亡。”
柳南江剑眉倏扬，脱口道：“又是心脉震断？”
纪缃绫冷声道：“福儿小小年纪未必有如此深厚功力，想必是相公的杰作。”
柳南江莫可奈何地展露一丝苦笑，道：“仙子说得如此肯定，在下真是百口莫辩了。”
纪缃绫道：“有理尽可辩解，只怕相公无理可辩，妾身虽一女流，既然侧身武林，又要开门立户，当不致有失武林方寸，所派进会之人，既为本门代表，必定经过慎选，岂能贪财而卖请柬？此话恐怕没有一人能够相信。”
柳南江道：“事实如此。”
纪缃绫道：“门人被杀也是事实。”
柳南江道：“仙子如愿将‘请柬’与‘被杀’分开来思索，或可想出头绪。”
纪缃绫道：“本门代表就是因请柬而被杀！”
柳南江不禁剑眉深锁，凝声问道：“仙子认定了？”
纪缃绫道：“如未认定，怎敢登门打扰？”
柳南江道：“可否请仙子宽限时日，容在下查寻杀贵寨代表之元凶……”
纪缃绫播口道：“方才已经说过，妾身不耐久等。”
柳南江不禁一怔，道：“那该……”
一语未尽，纪缃绫已沉声接口道：“门户可毁不可辱，妾身要向柳相公讨回一点公道。”
柳南江顿感进退维谷，辩解对方不听，动武师出无名，而且更难洗刷自己的冤枉。
沉默一阵，突然脑中灵光一现，连忙振声道：“请问仙子，何以知道在下昨晚赴会是采用贵寨名下请柬？”
纪缃绫微微一怔，随即回道：“妾派有代表赴会，而妾身于昨晚也曾易钗而弁，混迹会中，曾见相公在进门处亮出请柬。”
柳南江道：“仙子当时何不追问？”
纪缃绫道：“当时有所不便，未及终席，妾身即起身离堡，查寻本门代表下落，直至今日方在曲江地中发现浮尸。”
柳南江微微一笑，道：“原来如此……”
语气一顿，倏然声音一沉，道：“何以知道在下姓氏？”
纪缃绫道：“向店家打听来的。”
柳南江又逼问道：“仙子何以先问福儿，不问在下？”
纪湘绫道：“有人见到尊仆与本代表于昨日午后在曲江池畔并肩而行。”
答词毫无破绽，柳南江不禁愣住。
纪缃绫美目一转，冷冷哼道：“柳相公还有什么要问的？”
柳南江一蹙眉尖，道：“请仙子三思，这显然有人嫁祸。”
纪缃绫沉声道：“嫁祸与否，妾身不想思索。即使死者非相公所杀，相公非本寨门人，冒用本寨门号，已犯武林大忌。如果妾身听任来历不明之徒如此胡作非为，‘芙蓉寨’必将蒙羞于江湖，见笑于武林。”
这一句“来历不明之徒”顿时引发了柳南江的怒火，当即沉叱道：“仙子的言词也太讨分了。”
纪缃绫粉面一沉，寒声道：“既然来意不善，就不必在言语上留余地。”
柳南江勃然大怒，道：“请仙子立刻出房，否则，在下就要召唤店家来了。”
纪缃绫沉叱道：“不得公道，妾身不回……”
皓腕一扬，一围粉红物件向柳南江面门扑去。
“芙蓉仙子”纪缃绫以一套“芙蓉十八甩”的独门武功而驰名。她所仗恃的兵器就是一十八梁以精钢打造，外貌粉红彩色的芙蓉，是一件亦软亦刚，亦正亦邪的外门兵器。一旦触体必伤筋骨。即使闪躲开去，花心在一根细管中所储藏之异香会在旋转急飞中喷出，嗅之重者昏迷，轻也要损伤内力。
柳南江的师父为一旷世奇人，对内外二派，黑白二道，前辈及新人等所使用之兵器招术俱都了若指掌，是以柳南江也深受熏陶。一见对方先发制人，就一面凝神屏息，一面闪身而退。
对付纪缃绫的“芙蓉十八甩”只有一法，就是以快速的剑招制住对方，不让她有第二次出手的机会。否则，一十八朵芙蓉轮番飞来，即使一一闪躲开去，万一吸入一丝异香，也将为害无穷。
柳南江方飘身长廊，忽然两头无数红云涌现，柳南江定睛一看，住局两端各站着四个红衣少女，每个人手中都持着一朵钢裂芙蓉，蓄势待发。
柳南江这才发觉事态严重，不禁吸了一口长气。
纪缃绫并未继续出手，只是冷冷一笑，道：“柳相公！一走了之，并非上策。”
柳南江虽处困境，却仍泰然自若，语音沉静地道：“仙子应当明白在下并非怕事之人，只因此事纯属误会，在未澄清前，在下愿意容忍。”
纪缃绫道：“柳相公，身边的宝剑不至于是摆饰吧？”
柳南江喟然一叹，道：“实不相瞒，在下所佩古剑，煞气甚重，出鞘溅血方休，因此在下不敢轻易动用。”
纪缃绫冷笑道：“好狂的口气！柳相公，拔出你的剑来，妾身体内之血足够喂抱你那把古剑。”
皓腕一扬，就要发出第二枚钢裂芙蓉。
突在此时，一阵奔雷般的响声由远而近，迎奔旅店，蹄声得得，是一支庞大的马队。
马队来到店门口，蹄声突然消失，接着一阵嘈杂的步履之声传进耳鼓。
紧跟着，一行劲装疾眼跨刀佩剑的大汉出现在长廊上。
为首一人，约摸四十余岁，圆圆脸浮着和气笑容，宛如一尊弥陀佛像。
这人向现场扫了一眼，笑着问道：“哪一位是柳南江柳相公？”
柳南江答道：“在下就是。”
问话之人恭敬地一揖，道：“在下‘祥云堡’外管事花云锦，拜见柳相公。”
语气一顿，自袖中抽出一封泥金红帖，双手捧到柳南江面前，道：“这是秦堡主拜帖，有请柳相公过堡一叙。”
柳南江接过拜帖一看，语气极为恭敬，心中大惑不解。自已与秦羽烈本无往还，他请自己作甚？而且，他何以知道自己的姓名？
蓦然，一道灵光闪过脑际，莫非是那本庄周南华已然落到秦羽烈的手中？果真如此，那就不妙了。
不过，柳南江已决定前往一察究竟，将拜帖收在怀中，道：“承蒙宠邀，自当遵命前往拜见贵堡堡主。不过，……”
语气一顿，目光向纪缃绫一瞟。
花云锦会意，忙转身问道：“这位是……”
纪缃绫道：“妾身‘芙蓉寨’纪缃绫。”
花云锦笑道：“原来仙子芳驾在此。”
柳南江招手一指纪缃绫，道：“在下能否前往，还要芙蓉仙子同意。”
花云锦微一接眉，问道：“这是何故呢？”
柳南江道：“仙子对在下小有误会，正在向在下理论，在下也在尽力解释。”
花云锦转过身子，面对纪缃绫道：“既然如此，仙子何不同往一叙？”
纪缃绫柔荑一摆，怨声道：“不必，贵堡在武林中如泰山北斗，妾身也不便过分放肆，柳相公可随花管事前往。不过，柳相公在离堡之时，请派人预先作通知，妾身与柳相公之间的一点过节，还需要了断。”
柳南江道：“趁在下拜见秦堡主之际，尚请仙子冷静三思，内中情由绝非如仙子想象中那样单纯。”
花云锦道：“柳相公，敞堡堡主正在堡内候驾。”
柳南江点点头，大踏步向店堂走去。
他本来打算要收拾行李离店地往的，照目前形势看来，只怕短期内还走不成。于是吩咐店家为他锁上房门。
柳南江一出店门，早有龙云锦的属下带马迎候。柳南江接过马鞍，腾身而上。
花云锦也跃上坐骑，向他的属下挥臂一呼，道：“前头开道。”
不及一盏热茶功夫，一行已达堡门。
堡门口之彩楼尚未拆去，丽日金光照射之下，更见光辉灿灿。
堡门早已打开，二十四名劲装武士分两排左右站立。柳南江方一下马，堡内飞也似地奔出一人。
此人五短身材，目如电柜，显然极为精明能干。
来人一出堡门，即向柳南江躬身一拜：“祥云堡内管事龙飞扬拜见柳相公。”
柳南江也躬身还礼，然后在两位管家的相让下，昂视阔步，跨进了“祥云堡”的大门。
蓦抬头，只见堡主秦羽烈与总管公孙彤并立二门台阶之上，遥遥相迎。
一般接待之礼，除贵宾或辈份较高之人光临外，主人多半候于正厅，客到起身相迎而已。
以“祥云堡”在武林中的声势，以及秦羽烈宛如长天一般的高大自视，如此折节下交，委实太令柳南江费解了。
柳南江一面寻思，一面快步行来，不久已临二门。
秦羽烈一个箭步从台阶上迎下来，双拳当胸一抱，笑道：“昨夜柳相公莅临敝堡，适秦某不在，未为接待，请恕以慢客之罪。”
柳南江笑答道：“自叨酒食，何慢之有？”
秦羽烈侧身将手一摆，道：“请进厅堂待茶。”
进二门，穿敞厅，来到大厅。
柳南江和秦羽烈分宾主坐定，公孙彤坐在秦羽烈身侧相陪，两名内外管事垂手侍立一旁。
仆僮献上香茗，秦羽烈这才一正神色，问道：“令师久居世外，想必朗健如昔吧？”
这一问，柳南江险些答不上话来。
柳南江心想，他也不过是在那本庄周南华上看到了师父的名字。因此也就含糊其辞地回答道：“托堡主的洪福，家师甚是朗健。”
秦羽烈忽然喟然一叹，道：“忆及十五年前于川汉道上，秦某与令师同在一废寺中避雨。
令师对武学真是博大精深，一夕晤谈，使秦某受益匪浅。秦某今日稍有所成，也都是令师的赐与。多年来想再与他老人家一见，可惜再无机缘了。”
柳南江不禁心头大惊，从秦羽烈的神情言谈中观察，听不出一个字的假话，看不出一丝假意。而十五年前师父为了采集一种药材有半年的时间仆仆风尘于川汉，师父曾向他提过这件事。
柳南江意识到自己的判断可能错了，可是，他也不敢深谈，只得不着边际的应道：“原来堡主与家师相识！”
秦羽烈语气幽然，道：“十五年白云苍狗，弹指即过。可是这十五年来，秦某无一日安心过。”
柳南江茫然问道：“何故？”
秦羽烈道：“他老人家要我代他寻访一件物品，想不到十五年来一无所获。”
柳南江心头暗动，振声问道：“寻访何物呢？”
秦羽烈“咦”了一声，道：“他老人家没有向你提过吧？”
柳南江摇摇头，道：“不曾啊！”
秦羽烈道：“不至于吧？……”
目光炯炯投注在柳南江脸上，语气顿了一顿，又道：“令师何日将来中原？”
柳南江道：“在下拜别家师前夕他老人家已经闭关自修了。”
秦羽烈“噢”了一家，问道：“你知令师准备闭关多久？”
柳南江摇摇头道：“不知多久？”
秦羽烈吸唇沉吟一阵，道：“既然如此，这件事秦某要与你一谈……”
语气一顿，向身旁的公孙彤一摆头，道：“退下，掩门。”
公孙彤立即向柳南江行礼告退，与二名内外管事退出大厅，并关上了大厅的正门。
秦羽烈目露精光，四下一扫，又凝神静听一阵，这才自怀中取出一只锦盒，往柳南江面前一放，问道：“柳相公可曾听说过此物？”
锦盒中放着一块如茶杯口一般大小的玉佩，遍体血红透明，饰以一缕鲜绿丝穗，显得晶莹可爱，鲜艳夺目。柳南江一见之下，心头狂震，真想伸手夺过。不过，他却暂时忍住了。
秦羽烈既然敢放胆置于他的面前，就不在乎他会动手抢夺。
柳南江镇定心情，淡淡一笑，道：“家师一再向在下提起，此她是本门遗宝，想不到竟然落在堡主的手中。”
秦羽烈道：“果真令师未曾向你提过这件事情……”
活声一顿，两指将锦盒中玉佩夹起，又道：“玉佩共有两块，一正一副，换言之，即一真一假。这块是副玉佩，是令师交给我作样品之用。”
柳南江想不到内中还有如许多“文章”，幸而方才未曾动手抢夺，不然就要去人现眼了。
不过，他也深为迷惑，师父为何不将这些情形告诉他呢？沉思良久，仍然想不通个中原由。
秦羽烈笑道：“方才见柳相公神色，可能将这块玉佩当成真品了。”
柳南江面上不禁一讪，也深深佩服对方锐利的目光，呐呐道：“看上去与家师所描述的一般无二。”
秦羽烈道：“事实上却有分别，真品虽晶莹透明而不透射日光，光彩耀眼而不眩目。
柳南江心头又是一动，这也是他师父未曾提过的事。
秦羽烈目中精光将柳南江扫了数遍，接着道：“那玉佩价值在另一件异宝上，若没有那块玉佩，另一件异宝就一无价值可言，因此那玉佩也成了稀罕之物。令师提过这件事吗？”
柳南汇点点头，道：“他老人家谈起过。”
秦羽烈紧跟着问：“那是何物呢？”
柳南江猛然省悟自己方才失言了，但是已经无法抵赖，心机暗转，淡然一笑，道：“想必家师与堡主也曾谈起过，你我心照不宣吧！”
秦羽烈神情微微一怔，随即哈哈大笑，道：“心照不宣！柳相公真是少年老成啊！”
柳南江道：“堡主过奖！”
秦羽烈重又将玉佩放入锦盒，将锦盒收入怀中，一脸笑容，凝重地道：“不瞒柳相公说，昨日这场赛会秦某是别有用心的。”
柳南江不禁暗暗吃惊，这场赛会别具用心他昨晚就已发觉了，吃惊的是秦羽烈何以对他如此坦白？
秦羽烈又道：“秦某也不曾远赴关外，半月来一直就匿居在这曲江附近。”
这倒是柳南江意料之外的事，当即问道：“堡主此举有何用意呢？”
秦羽烈状似神秘地压低声音，道：“暗观动静。”
柳南江问道：“有何发现？”
秦羽烈道：“容秦某随后奉告。现在秦某先问柳相公一句，昨日在赛会之中，你可曾留意座间之人？”
柳南江道：“请恕在下眼浅……”
秦羽烈神情似笑非笑，缓声道：“柳相公，这你就不对了。”
柳南江笑道：“请指教。”
秦羽烈道：“你分明对那个厥状至丑的老人倍加注意，怎可以说起眼浅这句话来了呢？”
柳南江心头暗凛，抵赖无益，也非所愿，直告心意，又非他所欲。因而模棱两可地道：
“家师曾一再叮嘱，对奇人异士应多加留意。”
秦羽烈问道：“那丑老人算奇人异土吗？”
柳南江道：“貌相奇丑，言行怪异，自然堪称奇人异士。”
秦羽烈道：“言行任在何处？异在何处？”
柳南江不禁一愣，随即缓缓摇摇头道：“这……在下就难以答复了。”
秦羽烈干笑一声，接着面色一正，肃声道：“秦某因当年曾与令师有一晤之缘，故而对柳相公推心置腹，引为知己，如柳相公对秦某心怀戒意，不但秦某一番苦心付于流水，且将贻误当年令师交办之事。尚祈柳相公勿见外是幸。”
柳南江心头大愣，一时不知如何回答。
秦羽烈虽言来中肯，毕竟虚实难辨，正邪难分。推心置腹言之过明，疑之戒之又恐当真贻误契机。心意暗动，决定半信半防。主意既定，柳南江面色随即一朗，笑道：“堡主之苦心善意，在下谦谢。集云世道不古，人心难测，毕竟清者自清，浊者自浊，真耶？假耶？日久天长，总有水落石出之日。在下似不必对堡主心怀戒意，请堡主不必多疑。”
言来通情达理，不卑不亢。
秦羽烈呵呵笑道：“相公不愧文或全才……”
语气一顿，笑容突敛，又道：“如此甚好，你我可以畅言无忌。昨晚那丑老人离去时，曾见你尾随其后，结果如何？”
柳南江道：“过杜曲，入松林，在下行迹就被那丑老人发觉了。”
秦羽烈轻“噢”了一声，又道：“那丑老人向你动武了吗？”
柳南江道：“若向在下动武，在下现在就无法与堡主对坐谈心了。”
秦羽烈两道浓眉倏然一杨，疾声道：“相公是谦话？还是真话？”
柳南江道：“堡主也曾见过那欧阳玉纹的功力，也许还试过那丑老人的功夫，当知在下所言并非谦语。”
秦羽烈道：“柳相公太客气了。”
语气一顿，又道：“以相公看来，那丑老人昨晚所为何来？”
柳南江一字字如敲金击玉般道：“昨夜与会，有耀武扬威之势。”
秦羽烈喃喃道：“耀武扬威……”
突地目光一亮，双掌一击，振声道：“柳相公看得甚难，他必知难而退。”
柳南江剑眉一蹙，道：“知难而退？！这？……”
秦羽烈飞快地接口道：“令师对秦某有一夕授教之恩，为寻回玉佩一事，秦某虽杀身殒命也在所不惜？何在乎他耀武扬威？”
柳南江闻言深感激动，离座起身，抱拳一礼，道：“在下谨代家师谢过。”
秦羽烈连忙起身回礼，道：“不敢消受……”
接着，复又对外扬声道：“来人！”
随开处，总管公孙彤当门而立。
秦羽烈问道：“什么时候了？”
公孙彤答道：“酉初光景。”
秦羽烈道：“吩咐内厅摆宴，我要与柳相公把盏一叙，总管偕同小姐出席作陪。”
公孙彤应诺退下。
柳南江连忙措词道：“不敢叼扰酒食，在下尚待……”
秦羽烈飞快接口道：“柳相公不必推辞，秦某还要与相公一谈‘子午谷’之事。”
“子午谷”三字就如三响焦雷，使柳南江为之一震，不禁疾声道：“堡主知‘子午谷’位于何处吗？”
秦羽烈道：“秦某业已昨夜查明，那丑老人在‘子午谷’结庐为居……”
此时，总管公孙彤走来，道：“酒筵已备，请堡主陪同贵宾入席。”