夏天到了，乡下的景色美丽极了。小麦金黄金黄的，燕麦绿油油的，牧场上堆着成垛的干草。鹳鸟迈着红色长腿，悠闲地走着，嘴里叽里咕噜地讲着埃及话。这是从他母亲那里学来的一种语言。田野和牧场四周是茂密的森林，森林里有很深很深的池塘。乡间的景色真是太美了，温暖的阳光照耀在一幢老式的房子上，房子周围流淌着几条小溪流。从房子墙角到溪流边，都长满了高高的牛蒡，小孩子可以直着腰站在大叶子下面。像所有茂密的森林一样，这里也很荒凉。一只母鸭正坐在巢里孵小鸭，不过她现在很心烦，因为很少有人来看望她，而她还得等很久。其他鸭子都更喜欢在小溪里游泳，才不愿意坐着牛蒡叶下面和她聊天呢！
最后，一颗鸭蛋裂开了，接着又是一颗。所有蛋壳都裂开了，小鸭子们纷纷伸出脑袋来。
“嘎！嘎！”母鸭叫道。小鸭子们也使劲地跟着“嘎嘎”叫起来。他们躲在绿叶下，向四周看着。鸭妈妈也不去阻止他们，由着他们东张西望，因为绿色对眼睛很有益处。
“外面的世界真大呀！”这些小家伙们说道。是的，比起蛋壳里，这里的天地真是真是大不相同啊！
“这并不是整个世界！”妈妈说，“世界还大着呢！从这里到花园的那一边，一直到牧师的田野里，很远很远，我还从没去过呢！你们全都在这里吧？”她站起来看看，“啊，还没全出来呢！那颗最大的蛋还没有裂开呢！它到底还要多久才出来？我都有些不耐烦了。”说完她又坐了下来。
“你怎么样了？”一只来串门的老鸭子问道。
“还有一颗没出来呢！”母鸭说道，“它怎么都不肯裂开。请你看看其他的吧！他们真是一群可爱的小鸭子，跟他们的爸爸一模一样。啊，那个坏东西一直没来看我！”
“让我瞧瞧那个不肯裂开的蛋吧！”年老的鸭子说，“啊，我敢肯定这是一只吐绶鸡的蛋。我曾经也被骗过，你知道那些小家伙给我带来多少麻烦和苦恼吗？他们不敢下水，我想尽办法让他们去水里试试，可是仍然一点用也没有！让我再仔细看看这颗蛋吧！啊，我确信，它就是一颗吐绶鸡的蛋！不用理它了，去教别的孩子游泳吧。”
“我看我还是多待一会儿吧。”鸭妈妈说，“我都已经孵了那么久了，即使再有一个星期也没关系。”
“那你请便吧！”老鸭子说完就告辞了。
那颗最大的蛋终于裂开了。“唧唧”小家伙一边叫，一边向外爬。可是，他又大又丑。鸭妈妈看了他一眼说：“这只小鸭子大得太可怕了！别的孩子都不像他那样；不过，他看起来不像小吐绶鸡。没关系，我们很快就能知道真相了。他必须到水里去，就是踢也要把他踢到水里去。”
第二天，阳光依然明媚，牛蒡叶被太阳照耀的闪闪发亮。鸭妈妈带着所有的小鸭子来到小溪边，扑通一声，她第一个跳进了水里。“嘎！嘎！”鸭妈妈叫道，小鸭子们一个接着一个都跳到了水里。水淹没了他们，但他们很快就浮了起来，他们的小腿非常灵活，游得也很出色。小鸭子们全都在水里了，包括那只丑陋的灰色小家伙。
“啊，他不是吐绶鸡。”鸭妈妈说，“看他的腿多灵活，游得真稳！他是我的孩子！如果仔细看看他，他长得也挺漂亮的。嘎！嘎！快跟上我，我要带你们去看看外面的世界，让你们认识一下农场里的亲戚们。但是，你们一定要跟紧我，否则会让别人踩着的，最要紧的是，要当心猫！”
于是，他们来到了农场里。里面一片嘈杂，原来是两家鸭子正在争夺一只鳝鱼头，最后却被猫给抢走了。
“孩子们，快看呀，世界就是这样！”鸭妈妈说道。她咂了咂嘴，因为她也很想吃那个鳝鱼头。“好了，现在迈开你们的腿，拿出精神来！”她说，“一会儿你们看到一位鸭婆婆，必须把头低下来深深地鞠个躬，她可是这里最有声望的人物。她长得很胖，因为她有西班牙血统。你们快看，她的一条腿上缠着红布，那可是很了不起的东西，也是鸭子能得到的最高荣誉。它的意义很重大，说明了谁都不想失去她，有了这块儿红布，人和动物都能认识她。好了，快打起精神，不要缩脖子。有教养的鸭子得把腿张开来，就像爸爸妈妈一样。好了，现在低头鞠躬，说声：‘嘎！’”
小鸭子按照妈妈的话做了。其他鸭子在一边看着他们，并大声说道：
“瞧，又来了一家！我们这里的鸭子还不够多吗？哼！看他们中间那只丑八怪，真让我们受不了！”
于是，一只鸭子立刻飞过去，狠狠地啄在他的脖颈上。
“请你们不要伤害他！”鸭妈妈说，“他又没招惹你们！”
“是没有招惹我们，但是他长得太大、太丑了！”那只啄过他的脖颈的鸭子说道，“我们不许他在这里，他必须挨打！”
“母鸭的其他孩子都那么漂亮，就这一只例外。”腿上缠着红布的鸭婆婆说，“真是太可惜了！真希望鸭妈妈能把他再孵一次。”
“太太，我无能为力呀！”鸭妈妈回答道，“他虽然不好看，但是性情很善良。他游起水来跟其他孩子一样厉害，甚至比他们还好。我想他长大一点就会变漂亮的，或者会缩小一点。他在蛋壳里待太久了，所以体型才变得不正常。”她一边说，一边用嘴理顺他脖颈上的羽毛。“而且他是一只公鸭，因此问题不是太大。我想他会长的很结实，将来能照顾好自己。”
“其他小鸭倒都很可爱。”鸭婆婆说，“好了，你们就待在这里吧，不用客气。假如你找到鳝鱼头，记得把它送给我。”
于是，他们在这里安定下来。但是，那只长得又大又丑的小鸭子，却经常被欺负，所有的鸭子都排挤他、嘲笑他，甚至连鸡也这么对他。
“他长得太大了！”所有人都这么说。有一只天生脚上就有距的雄吐绶鸡，总自以为自己是个皇帝，走起路来就像鼓满了风的帆船，他涨红脸、瞪大眼睛向小鸭撞来，吓得可怜的小鸭不知躲在哪里好。丑小鸭伤心极了，因为丑陋让他成为农场里最不受欢迎的人。
这只是第一天的情形，之后的每一天他都过得很糟糕。所有人都想把他赶走，他的哥哥姐姐们也不喜欢他。他们总对他说：“你这个丑八怪，猫把你抓走才好呢！”就连妈妈也说：“你还是走远一些吧！”鸭子啄他，小鸡打他，喂鸡鸭的女佣人也用脚踢他。
最后，他飞过篱笆逃走了。躲在灌木丛里的小鸟见到他都惊慌地飞走了，他想：“小鸟也嫌我太丑了！”于是，他闭上眼睛，使劲向前跑去。他一口气跑到一片沼泽地里，那里住着野鸭。他又累又伤心，不知不觉在这里睡着了。
第二天早晨，野鸭都起床了，他们好奇地打量着这位新来的朋友。
“你是谁？”野鸭们围上来问道。
小鸭子恭敬地向大家行礼，却没有回答他们的问题。
“你长得真丑！”野鸭们说，“但是没有关系，只要你不打算跟我们这里的鸭子结婚。”可怜的小鸭子从未想过结婚，他只希望能安全地躺在芦苇里，喝一点沼泽里的水就足够了。
小鸭子在沼泽地里安全地度过了两天。之后，这里飞来两只大雁，准确点儿说，是两只公雁。他们刚从蛋壳里爬出不久，还非常顽皮。
“听我们说，朋友！”他们说道，“你虽然很丑，但丑得真可爱，我们都很喜欢你。你愿意跟我们一起飞走吗？像一个候鸟一样。在不远处还有一块沼泽地，那里还有几只美丽的雌雁子，她们都还没有结婚，这对你而言是个很好的机会。你可以去碰碰运气！”
“啪！啪！”空中响起一阵枪声，两只公雁倒在了芦苇里，鲜血把水都染红了。“啪！啪！”又是一阵枪响，芦苇里飞出一大群的雁子。很快，又是一阵枪响，猎人已经把沼泽地包围了，甚至有几个人坐在了树枝上俯视着芦苇丛。从枪里散出的蓝色烟雾像云一样弥漫在树的上空，渐渐地像水面漂去。猎犬像沼泽地里奔去，芦苇被践踏的一塌糊涂。对于可怜的小鸭而言，这真是糟糕透了！他惊慌地把头缩起来，躲在翅膀下面。但就在这时，一只凶猛的猎狗跑到了小鸭身边，它吐出长长的红色头，眼睛里发出凶狠的目光。它的鼻子就要凑到小鸭身上了，尖牙齿也露了出来，可是很快它就跑开了，丝毫没有伤害小鸭。
“啊，天啊！”小鸭悲伤地叹了一口气，“看来我真的太丑了，连猎狗都不愿意咬我。”