这是新年前夕，一年里的最后一夜。夜幕来临，天气冷得可怕，鹅毛般的大雪下个不停。在漆黑寒冷的冬夜里，一个小女孩正赤脚走在大街上。是的，她从家里出来的时候，穿着一双拖鞋，可是那有什么用呢？那双拖鞋是她妈妈的，一点都不合脚。当她匆忙穿过街道时，两辆马车飞驰而来，吓得小女孩把鞋跑掉了。其中一只怎么找也找不到，而另一只让一个小男孩捡到拿走了。那个小男孩还说，等将来他有孩子了，可以把它当做摇篮用。
现在，小女孩只能光着双脚走路了。寒冷的天气把她的双脚冻得一块青一块紫。她的旧围裙里兜着一堆火柴，手里还拿着一捆。整整一天，没有任何人向她买过一根火柴，也没有任何人给过她一个铜板。
可怜的小女孩，她又冷又饿地向前走，脸上写满了痛苦。雪花飘落在她金黄色的长发上，卷曲的长发散落在她的肩膀上，看上去很美丽，不过她没有心思想自己漂不漂亮。温暖的灯光从窗子里射出来，街道上弥漫着烤鹅肉的香味。是的，这是除夕夜。她的心里想着这件事。
街道上有两座房子，其中一座微微伸出，比另一座更接近街心。于是，小女孩在这座房子的一角坐了下来，她缩成一团，把一双冻得发紫的脚也缩在了一起，可是她感觉更加寒冷了。她不敢回家，因为她连一根火柴也没有卖掉，连一个铜板也没有赚到。她的父亲肯定会打她的，而且家里也非常寒冷，整个屋子也空荡荡的，屋顶已经裂缝了，虽然最大的裂口已经用干草和破布堵住了，可是冷风还是能灌进来。
她的双手几乎就要冻僵了。唉！哪怕只是一根小小的火柴，对她而言也是非常有用的。只要她有勇气抽出一根在墙上划着，她就可以暖暖手了！最后，她终于抽出一根火柴，扑哧一声，它被点燃了，冒出温暖的火光来。当她把手拢在小火焰上时，它仿佛变成一根小小的蜡烛，温暖而明亮。这道小小的光亮真是太美丽了！小女孩觉得自己真的坐在一个火炉边，光亮的铜炉膛里，火烧得那么旺、那么美！咦，这是怎么了？小女孩刚想把脚伸出来暖和暖和，火焰突然熄灭了！啊，火炉也不见了！她孤单地坐在那里，身边什么也没有，只有手中燃烧过的火柴。
她又划着一根火柴，它燃烧着，发出亮光来。被亮光照着的那块墙壁，突然变成透明，像薄纱一般。她看见房间里铺着雪白布料的桌子上，摆满了精致的碗碟，还有烤的香喷喷的、肚子里填满了梅子苹果的烤鹅。最美妙的是，那只烤鹅从盘子里跳了出来，背上还插着刀叉，蹒跚着走到地上，一直走到可怜的小女孩的面前。就在这时，火柴又熄灭了，她面前只有一堵厚厚的、冰冷的墙。
她点燃另外一根火柴。现在，她坐在了漂亮的圣诞树下面。上次圣诞节，她透过玻璃窗，看见一家富有的商人家里摆着一棵圣诞树，可是现在这棵比那棵漂亮多了，也大多了。它绿色的枝丫上，有几千支被点亮的蜡烛，还有彩色的图画，就像商店橱窗里摆着的那些一样美。小女孩刚把两只手伸过去，火柴又熄灭了。圣诞树上的烛光慢慢向夜空升去，她看见它们变成了闪亮的星星，其中一颗星星落了下来，在夜空划出一道长长的亮光。