日头挂上来时，整个苏州城便晴光朗然了，晨雾浓白化开，成了花草叶上的水珠印子，滴滴濡湿衣裳。
街上铺子陆续开张，伙计吆喝，市集也就渐次热闹了。前线战火尚未燃烧到苏州城，这苏州城依旧是个深闺里的闺女般，宁静祥和过自己小日子。茶楼酒肆仍不乏饮客，只是饮客口里的江山天下不复了以往高谈阔论里的蔚然大气，日本鬼子铁蹄践踏东三省，苏州离前线尚远，但城里的老少爷们已觉气短胸闷，戏楼里唱起穆桂英挂帅，一曲唱罢，烈烈掌声四起，似雄心壮志的找到破口子倾泄。
女子们仍是听戏、嗑瓜子、唠街头巷闻，或者舀了碎银围着胭脂摊子叽喳个不消停。
街角卖胭脂的老实瘸子，被四五个女人围着，好生手忙脚乱。
“杜瘸子，上次买你的胭脂直掉色，害得我！”少妇杏眼圆瞪的。
杜瘸子只是一直嘿嘿笑，道：“家里婆娘熬的胭脂成色是差了些，但是……便宜是不是？”少妇啐了他一口：“还便宜，只是一盒就花了我一吊。”
杜瘸子还是笑：“一吊还不便宜，看看人家小桃红的，一盒普通的金花胭脂得卖一锭银，那个……才叫贵。”
旁边的小姐道：“小桃红的成色多好，我用过，从不掉色脱妆的。”说罢，四五个女子一致称赞，这一边说了，便将手里挑捡的货色一一放下了，弃了杜瘸子的摊子，结伴往小桃红的铺子袅袅去。
小桃红胭脂的铺子与四邻的铺子便不同了，从不开店门，只是支了一个小窗口做买卖，铺子掌柜是个女子，从未出来过，连唯一的小伙计出门都戴了低低的宽沿帽，恁的神秘。这便有了传闻，传有人见过那小桃红女掌柜，丑如夜叉，鬼面吓人，店里那小伙计是掌柜胞弟，偶尔有见，清瘦苍白的模样，脸上左边是暗红蝴蝶斑，生下便有的胎记，突兀难看了些，说丑倒还算不上的。
那些女子来到小桃红铺前，铺面金粉勾勒了楷书“小桃红”三个字，怎看的都是雅趣。一人嘭嘭拍响那小窗口，随即小窗呀一声支开，少年伙计里面问：“姑娘，要买哪款胭脂？”
为首的少妇凑近往里瞧，一片漆黑的，如是窟窿。伙计又道：“姑娘，你要哪一款我舀给你吧，你这样也看不着的了。”少妇知是自己偷窥不成，面容有了尴尬颜色，清咳了几声，道：“掌柜的，可有新近的胭脂款？”
伙计嗓音一听便知是少年：“新近出的款式是石榴晕，色浅了些，但水头足，适合秋冬天的燥皮肤，姑娘要不要来一盒？”
少妇听得心动：“舀来看看？”
不稍等多时，伙计一双白净净的双手便捧了一个锦盒伸出窗外，墨鸀绸盒上绣的正是颗颗石榴，针线精致得堪称一绝，打开盒子，幽香阵阵，那抹檀红喜得几个女子爱不择手。都说小桃红胭脂了得，再丑的女子，抹了小桃红的胭脂瞬间便可艳丽灼目，真真不晓得这小桃红铺子用的是什么绝技熬得出这艳色无双来。
少妇问那伙计：“这盒石榴晕可值多少钱？”
少年道：“还是老价，一锭银。”
女子里头年纪稍长的，面露不屑：“这么薄薄一块脂，也要一锭！太黑了！”
那伙计也不恼，笑道：“姑娘，小桃红经营胭脂那也是一百多年的老字号了，你可说值不值这个价？”
舀着胭脂盒的少妇已喜得脱不了手，便咬咬牙，将一锭银塞进小窗子里。其他几个只是揣了几个铜钱，买不下这名贵胭脂，一时争相看着少妇手中的锦盒，少妇便得意起来，道：“这小桃红可是真没得说的，听说上海钱庄的掌柜都来买，送给小情人的。”众人啧啧声起。
这当口，少妇腋下却钻来一个嬉皮笑脸的涎脸：“杏春姑娘，你给我做小情人，我也送你小桃红卖的胭脂，如何？”众人皆吓一跳，原来却是那出名的混混苟兴。
那唤作杏春的姑娘啐了他一口：“呸，就你？没饿死在街头算你走运了！”说罢，携了众姐妹扬长而去。
铺里的那少年伙计也暗笑了把窗子放下。方才转身便听到屋内的惊黛唤他，忙放下手中银锭进去，便见那炉上的罐子已然咕嘟地响，白汽飘散，惊黛拉了他的手凑近看，那罐内膏脂沸腾，惊黛道：“赤英，你看这罐牛脂煮到这时便刚刚好了，舀银匙搅拌的程度是以舀起银匙可将牛脂拉成丝为准，再煮便不行了。”说罢，便舀了一只银匙将那牛脂勺起倒下，果然倾下如细丝玉线般，赤英笑道：“姐，苏州城的胭脂就数咱们小桃红最好，亏得小桃红百年字号还有人嫌贵呢！”
惊黛便是小桃红掌柜，果然不美，一身软烟色襟衫，胸前密密的盘扣一直颈部扣下去，模样却不是与外界所传的夜叉般不堪入目，与赤英相反的，她棕黄脸色的右脸颊也是绛色蝴蝶斑，姐弟两人一边脸对称，又是做的胭脂生意，为避谣言，干脆躲世隐居，大门不出的。这特殊印记自打出生便有，而奇的是，在战乱中逃难而亡的双亲，脸上皆有这蝴蝶斑。