秦事暂不多叙，话题仍旧归晋。
孝武帝大婚亲政，不忘旧耻，任桓冲为车骑将军，督荆江梁益宁交广七州军事，领护南蛮校尉、荆州刺史，统兵十万，专事西线守备。赴任之日，孝武皇帝亲送桓冲至止车门，把袖相嘱：“襄阳地居上流，水陆通衢，兵家必争。氐秦控之，威胁京师建康，终为心头大患！卿去荆州，务要周密筹划，伺机收复。倘得战机，便即刻围攻襄阳，驱逐秦军，不必上表奏呈，徒费时日！”
桓冲到任，果然砺兵缮甲，与秦兵频频交战。胜败各半，终不能将襄阳收为囊物。孝武帝不闻捷报，遣表往责，催桓冲早日出战，收复襄阳。桓冲被逼无奈，倾楚十万晋军，合攻襄阳。前将军刘波受命督兵，引一部攻打沔北各城；辅国将军扬亮另引一部，攻夺巴蜀诸城；郭全攻武当，战万岁，逼筑阳。杨亮神出鬼没，势如破竹，连占氐秦五城，乘胜挺进，围攻涪城；郭全不负桓冲厚望，攻克万岁，进占筑阳。
秦国侵占东晋土地，已有倒吐之势。桓冲居中调停，披挂亲征，夜赴涪城，来督扬亮攻城。大军在道，忽闻快驿传报，苻坚御驾亲征，调集步兵60万、骑兵27万、羽林郎3万，合90万人马，分数道来攻建康。桓冲大惊，勒军不进，以待朝廷消息。快驿忽又驰报：秦军尚在集结，苻坚又拜阳平公苻融为征南大将军，都督内外诸军事，统二十五万步骑从长安南下，为前锋先发，锋芒直指淮南。
苻融何人？乃大秦国天王苻坚季弟（第三弟），官拜阳平公，领征南大将军，行丞相事。苻融年未弱冠，便有台辅之望。及长，聪辩，下笔成章；耳闻能诵，过目不忘。时人比之王粲，令誉甚高，朝野称道。时长安大兴浮屠佛事，较东晋京口、建康、三吴八郡一带崇信道教（五斗米道），有过之而无不及。苻融曾作《浮屠赋》，壮丽清瞻，世咸推仰。出游，苻融登高必赋，临丧必诔，皆口拈华文，脱口便得。至于谈玄论道，以玄服人，苻融又得其要。高僧释道安，普救众生，夸夸其谈。苻融举言，则道安不能折。名臣朱彤，才宦赵整，皆服苻融，不敢居右。膂力惊人，更是无过其右。曾得吕奉先（吕布）弓，无人敢引，苻融据弓引弦，应声便张。最善骑射击刺，拥百夫之敌。苻坚登基，以王猛为相，令苻融师从王猛。王猛死，苻坚深倚苻融，拜为侍中、中书监、都督中外诸军事、车骑大将军、司隶校尉、太子太傅、领中正、录尚书事，将相之事，集融一人。
此时苻坚御驾亲征，又遣苻融率兵前出，只留太子苻宏于长安问政，一君一相、一主一臣同日南下，灭晋决非说说而已，苻坚果然当真。桓冲接报，剑坠于地，勃然变色，心知大意不得，连忙传令暂缓攻城，众军各归防地，做好御敌战备，等候朝廷旨令。
苻融统前部秦军，浩浩荡荡，往来进发。所到之处，晋军闻风而退，一战即溃，势如破竹。苻融策马南下，剑锋直指颍口。