谢玄言辞慷慨，壮怀激烈，罢酒辞帝，走马上任。马行京口，车度广陵，方抵北府大营，当即击鼓升帐，沙盘推演，遣将调兵。龙骧将军胡彬率先请缨，乞求出战。谢玄允其请，送出大营，临行频嘱：“寿阳被围已久，城破只在旦夕，予汝水兵五千，此去只为救急，千万耽搁不得！无本都督帅令，汝毋得后撤，务解寿阳危急！”胡彬慷慨陈辞，涕下沾巾：“帅命在，但知前进，不知退缩！”
参将刘牢之不甘居下，急得摩拳擦掌，面紫须立，争来请命：“末将生在官宦世家，享国厚恩；长于徐州鼓城，家道殷实，本是幸福和睦、礼敬仁爱之家，不料五胡称兵，践我田园，坏我家室，令我等无家可归，生不如死，无奈之下，举家南迁，沦为流民。饥不果腹，衣不遮体，至今犹记。国恨家仇在身，投靠无门，携子投军，只盼朝廷打过淮河，复我家室，收我园井。如今贼来送死，天子钦命发兵，末将盼之已久，龙骧业已请缨，刘牢之岂能甘心？都督若允，牢之愿领一军，前去扫平路面！”
谢玄又喜，少不得一番鼓励，于是也拨劲卒五千，令奔袭硖石方向，从侧翼牵制秦军，缓解胡彬水师压力。孙无终、何澹之皆北府新将，三阿会战，脱颖而出，时见谢玄允了胡彬、刘牢之所请，颁旗授命，行将出征，二人亦皆请命领兵，欲将身手一试。
谢玄欲整军北上，不愿分散兵力，乃析晋之短，论敌所长，言颇语重心长：“苻坚倾北方百万雄兵，卷土而来，势如潮涌，如何能阻？便其先锋苻融一部，不下二十五万众，又以铁骑为主，兵强马壮，甲厚矛尖，长于运动战，行军神速。我军战马不多，步军为主，且规模不大、人数不多，无法于对峙中整体推进，此为我军不足。既知不足，不可逞匹夫之勇，欲克敌制胜，务要扬长避短。诸位虽不生南方，然入军以来，常于河道中驾驭舟楫，颇知水性，熟谙泛舟弄舸。舟师水战，恰北军之短，若发挥我水师战法，拒敌于淮河之中，胜算不少！玄纵不才，亦知以步军之短战铁骑之长，无异于自取灭亡。且北府兵少，分则无力，合乃可战，是故暂不允二将所请。吾所以遣胡彬先发，只因寿阳告急，不可不救。前驱兵少，期望胡彬摧败秦军，又无异蚍蜉撼树、以卵击石，非但未必遂愿，或为秦军所乘，故遣刘牢之鼓军而出，暗为形援。秦军闻朝廷军出，必然暂缓推进，收缩待援，则为我军集结取胜，赢得战略部署与战术准备时间。本督受命统军，不敢存侥幸于万一，但愿不负皇恩，诸事毕备，军出用奇，不战则已，战则必胜，方能挫败苻坚威风，令之不敢轻出。诸将随我身边，但有差调出战，必遣诸位建功立腕！”众人听了，无不折服，于是纷纷披挂，出营登马。
沾月舍外，京口营前；广陵署内，水道长江，眼见旌旗飘动，耳闻战鼓雷鸣，一队队北府兵列阵而行，整齐划一；一艘艘艨舯舟鼓帆逆水，浊浪滔天。