太阳落入西山，天边一抹火烧云，攻城总指挥农民军权将军刘宗敏打着哈欠从椅子上站起来，准备接过亲兵牵来的战马走人，跑过来一个小校报告，“总哨，有人打开了彰义门。”
刘宗敏一愣，有这等好事儿？难道是先前混进城里的弟兄抢占了关厢？“知道是谁打开的吗？重重有赏！”
小校报告，“是几个长的和咱们不大一样的人，看那样子像是从外国来的”
“嗯？有这种事儿？不会是圈套吧？”
“应当不是，头队问明了情况，也把住了城门，让小的前来向总哨报告。”
总哨是农民军对刘宗敏的尊称。
略一沉思，刘宗敏下令，“小心为妙，通知谷可成，让朱成矩的前营先进去。”
此时，刘宗敏的心里有两个东西在交替缠绕，一个是狂傲，一个是胆怯。
狂傲来自于他个人的强壮和最近一年来的战无不胜，胆怯却是长期积攒的与官军连年作战败多胜少甚至屡次被逼到绝地带来的心理阴影。
多年的经验告诉刘宗敏，太容易得到的不一定是好事儿，所以，刘宗敏不得不小心谨慎，刀尖上过生活，一不小心的鲁莽，有可能造成追悔莫及。
“得令！”，小校打马而去。
小校说的头队和刘宗敏说的谷可成是一个人，乃农民军标左果毅将军，众流寇习惯称呼他为头队。
朱成矩乃是农民军前营右军的一个头领，级别比谷可成低一级，被封为前右武威将军。
为什么刘宗敏让朱成矩带领前营右军先进去呢？当然是有原因的，朱成矩的前营右军在李自成的农民军中属于另类，算是后娘养的吧，刘宗敏一直很看不起这支队伍。
不仅刘宗敏看不起这支队伍，其它的将领也看不起，甚至李自成还非常的讨厌这些人，要不是怕引起其它的将领误会离心离德，李自成早就将这支队伍分散到其它的营队了。
之所以这样，源自去年的一场哗变叛逃。
领导这次叛逃的是小袁营首领袁时中。
崇祯十三年，河北、河南、山东大旱，夏季绝收，秋季又发生蝗虫，将农作物啃食的只剩下埋在土里的茎根，刚到冬天，老百姓就没有吃的了，饿殍遍野。当地官吏无顾民苦，还强要征税，于是，饥寒交迫无以为生的农民纷纷揭竿而起，袁时中在家乡聚众千余人，于十一月初开始攻打开州城，意图打开粮仓周济灾民，戍边明军周尔敬奉命前来围剿，双方在开州城下大战五六次，很多饥民前来帮助袁时中，最后，周尔敬不敌败走，袁时中攻破开州城，俘获知州闾郗之杀了，后来，朝廷援军不断赶来，袁时中抵挡不住便率部退走黄河之南，所到之处，诛杀污吏，开仓救济饥民，深得饥民拥护，广大农民、矿工纷纷前来从军，不久便发展到数万人，一时声威大振。
之后，袁时中领导的这支农民军一直活跃在河南与安徽之间。
崇祯十四年五月，巡抚朱大典、总兵刘良佐奉命率骑兵进剿，袁时中不敌，退入密林扼守险要固守，官兵以大炮猛攻，义军伤亡惨重，袁时中仅率百余骑突围。
崇祯十五年三月，袁时中与江北革里眼、左金王、老回回等农民军联合攻打秦州，继而与张献忠合谋攻取六安，之后，曾与闯王李自成合兵一处，联合作战。
八月，明将赵崇新与袁时中讲和于夏邑，袁时中佯装答应，暗布伏兵，乘赵崇新不备，将赵崇新杀死，并活捉夏邑县令。
十一月，袁时中率军攻打凤州等地，所向皆克，军威大振。
崇祯十六年五月，袁时中所部困于陈州蔡州之间，弹尽粮绝，李自成路过，帮助袁时中解围，并再次提出联合，并以义女相许，袁时中畏惧李自成兵强马壮便答应了，自此成为闯王李自成的前部先锋大将。
李慧梅乃李自成的夫人高桂英收的义女，因此，李慧梅也称李自成为义父，其从小与李自成的义子张鼐青梅竹马，李自成、高桂英曾答应选择合适的机会给两个人成婚，为了拉拢袁时中，李自成便将李慧梅许配给了袁时中。
李慧梅当然不愿意，高桂英也不乐意，但为了壮大队伍，高桂英不得不作李慧梅的工作，张鼐的心里很痛苦。
袁时中与李慧梅结婚后知道了李慧梅和张鼐的事情，心存膈应，而张鼐和李慧梅相亲相爱的事儿闯营的人都知道，因此，很多的人看不起袁时中。
李自成对袁时中也不放心，这袁时中虽然和张献忠、罗汝才、革里眼、左金王、老回回等都合作过，但从来没有降服过谁，猜忌袁时中不是真心的追随他，于是处处抵防。
袁时中这个人向来自领一军发号施令自在惯了，本以为成了李自成的女婿，会受到重用，也会被大家尊重，没想到处处被掣肘，还常常遭受别人的白眼，于是就萌生了脱离闯营的念头。
在军师刘玉尺的运筹下，一天夜里，袁时中突然的带领自己的几万人马脱离了闯营，并裹带了李慧梅和李慧梅的四百亲兵。
李自成知道后大怒，立刻派遣侄子李过带兵追击，李过在河南睢县追上并将袁时中包围，双方大战，袁时中不敌李过，准备趁夜火烧李过军营，被李慧梅发觉。
这李慧梅虽然爱着张鼐，但已成人妻并没有对袁时中怎么样，但袁时中想火烧李过，李慧梅却是不忍，趁袁时中不注意，抽出羽箭射死了袁时中。
小袁营群龙无首再次被李自成收编。
李自成本想将小袁营拆散，将士兵分散到其它各部，但刚刚杀了罗汝才，怕引起其它将领的猜疑离心离德，便任命袁时中的副手朱成矩担任这支队伍的首领。
罗汝才是怎么回事儿？李自成为什么要杀罗汝才？
罗汝才，陕西延安人，明末农民起义军首领之一，为人狡诈多谋，反复无常，别号曹操。崇祯初年率众起义，后为农民军三十六营主要首领，楚十五家之一。
崇祯四年，农民起义军首领王自用在山西联合各部，组成三十六营，罗汝才是其中首领之一。
随后，罗汝才自创一军，单独作战。荥阳大会时，名列十三家之一。曾向明三边总督洪承畴投降，屯于郧县，以“受抚“为名，休息兵力。
崇祯十二年，再次起事，随张献忠转战四川、湖广、河南。
崇祯十三年，罗汝才部进入巫山，为四川女总兵秦良玉阻遏。