赵武灵王胡服骑射，积极变革，赵国国力大增。于是先后击败匈奴别种楼烦林胡，把林胡楼烦两国上千里的土地并入赵国版图，设置中雁门代三郡治之。
同时修筑了从今河北宣化沿阴山山脉西行，直达今河套五原以北狼山缺口止的长城，以之来达到巩固土地防御北胡的目的。
虽然修筑了长城以阻挡匈奴的洪流，但堡垒终究是死的，匈奴的战马撒开四蹄，漫无边际，总有空子可钻；赵军防不胜防，十分被动。赵国只好在代郡和雁门屯扎重兵，守卫边疆。
这样的情况持续了数十年，直到李牧的出现。
关于李牧的出场史料记载的不多，哪怕是李牧大破匈奴这么重大的胜利，学术界至今存在两种说法。一种说法为公元前265年，另一种说法为公元前244年。前后相差21年，足见史料的缺乏。
我们唯一能确定的是公元前246年，李牧曾从边疆调回邯郸，以国相的身份出使秦国，缔结盟约，迎回了在咸阳充当质子的太子。
结合能够被赵王信任并派往北疆镇守的将领，无论如何都不会小于30岁，甚至接近40岁。根据史记记载，李牧在北疆镇守有将近十年才有此大捷。又史书公认李牧卒于公元前229年，死因是被秦国反间之计害死。
那么赵国大破匈奴之战的时间就呼之欲出了－－－公元前244年。那么李牧死时不过55岁或者65岁上下，出生时间大致在公元前294年到公元前284年。。
这个最关键的问题理清了，一切就有了线索。
我可以肯定地说，大约在公元前254年，赵孝成王任命李牧为边将。从此李牧正式走进战国这个大舞台。
《史记》中明确指出，李牧刚驻守边疆的时候，按照实战需要设置机构和官吏，当地的田赋租税，在获得赵王同意后，都不上交中央，全部用于军费开支。
军费有了保障，军事措施也要跟上。李牧下令，修缮增加烽火台，派精兵守卫值更；完善情报网，拉长情报链，派出大量的情报人员，潜入敌境，多方搜集信息，打探情报。
之后就是选练精兵，大幅度提高士卒待遇，如此一来，一直精兵渐渐有了雏形。按道理来说，练兵需要实战。李牧却是下了奇怪的规定，通俗的说就是“匈奴人一来，咱马上撤进城堡防守。谁敢贪图捕俘立功，妄开战端，杀无赦，斩立决！”
这导致了之后的数年（笔者认为大概三四年），匈奴每次进犯都无功而返。匈奴人嘲笑李牧胆小，部下渐渐有了怨言。