沛公在砀县见打败了司马夷，就和子房先生商议如何攻取丰邑之事。子房道：“要夺取丰邑，首先要夺取下邑。”沛公就道：“丰邑的父老都盼望着我们去救援，就如同是农夫在大旱天盼降甘霖啊，希望先生尽早为我谋划救下父老！”子房沉思片刻，就问沛公：“我们若是离开砀郡，何人来守城？”沛公说曹参可以守城。子房又思索道：“现在留在军中的还有谁能独当一面？”沛公道：“周勃能独当一面。”子房道：“看来夺取下邑就要靠他了。”沛公说：“此人完全可以胜任。”子房道：“我担心司马夷会来报仇，所以要尽快地攻下城池。过一会儿周勃来了，我再用激将法。”二人就商议妥当，沛公就立即召集众将前来议事。
一会儿，将领们都到齐了，沛公就说：“几天前我军打败了秦军，司马夷逃到了祁城的善置驿。我现在更担忧丰邑，想尽快地解救丰邑的父老。不过若要攻下丰邑，就先得拿下下邑城。”子房故意叹气道：“是啊，眼下虽然形势大好，可要是攻取下邑城，恐怕沛公的人手不够用啊！现在纪信守沛县，樊哙守萧县，曹将军要留下来守砀郡，沛公若要进兵，军中就缺少一位敢打敢冲的先锋大将啊？”周勃闻听此言挺身而出，拍着胸膛道：“我周勃难道不能胜任吗？”子房就笑着问沛公：“周将军的武艺如何？”还没等沛公说话，周勃就斩钉截铁地道：“区区下邑，算什么？黄开也是无名之辈，我一战就能打进城去！”话刚说完，又见四人踊跃地站出来道：“我们也可以做周将军的副手！”原来是王吸、薛欧、周苛、周緤四人。还有十几个人也站了出来，大家都要争着去攻下邑。子房就非常高兴地对沛公道：“沛公的麾下也真是勇将如云啊！”沛公就让周勃担任了先锋大将，王吸等四人担任了副先锋，并且让他们立即出发。周勃等人欣然从命。
周勃担任了主将，就率领王吸等四人一齐出发了，临行时子房又对周勃道：“周将军到达下邑后，在没有探明虚实的情况下，千万不要贸然攻城，凡事要谨慎才是！”周勃笑着道：“打仗要靠勇气，不能瞻前顾后吗，当年先生在博浪沙阻击嬴政，不也靠的是勇气吗？”先生笑道：“你说的很对，可是行刺并没有成功啊？鲁莽行事必然会遭到失败，所以请周将军一定要小心谨慎！”周勃见子房对他很不放心，就愤然领兵上路了。
周勃等人离开砀县后，沛公就吩咐夏侯婴也尽快地集合队伍，准备出发。子房却胸有成竹地说：“沛公不用着急，周勃这次前去，一定能够夺下城池。”沛公就问子房是怎么知道的。子房笑了笑，没有回答。沛公恍然大悟道：“先生的激将法也许一定会奏效啊？”子房笑道：“司马夷是章邯的一员猛将，他这次败的很残，回去报知章邯后，章邯一定还会派他前来报仇的，他们也许很快就会攻来，所以我们要尽快夺下下邑城，然后就可以凭借着城池来对付他了。我也听说周勃是一员虎将，平素打仗沉着冷静，这次去攻城，他的本事也一定会完全显露出来。”沛公听了，很是赞同子房先生的话。
早有秦军的军探飞报到下邑城中，县令黄开就立即聚众道：“刘邦不过是一个小小的亭长，怎么会打仗？若是他领军前来，我就出动大军一举击败他！”口气非常大，根本没把沛公当成一会事。左曹掾柏睿道：“大人不可轻敌啊？眼下我认为只有固守，才是上策！”黄开大惊，就问为什么。柏睿道：“刘邦乐施好助，有恩德与百姓，素有长者之风，所以泗上的人们都说他是‘人中之龙’啊！他本是一个杰出的人物，再加上曹参、樊哙等人又是勇冠三军的大将，萧何又善于安抚百姓，最近听说他又得到了一个人。”县令就问是谁。柏睿道：“就是在博浪沙敢行刺先帝的刺客张良，所以刘邦现在真是如虎添翼，他们主仆一定会上下同心，想干成一番大事。听说司马夷被他们打得一败涂地，何况是我们！”黄开就很不服气地道：“以你之见，难道我们就应该投降不成？”柏睿道：“那倒不是！以我只见，我们不如先向章邯将军报告情况，请他派兵前来和我们一齐加攻刘邦，叛军人少，岂能不败？”黄开沉思了好一会儿，就道：“好，就依你的计策。”
周勃离开的第二天，沛公就留下曹参守卫砀郡，然后率领大军向下邑进发。大军才走了一会儿，军士就飞马来报，说周勃将军今日一早，率领薛欧、王吸、周苛、周緤四人向城池发起了进攻。沛公很高兴。又过了一会儿，军士又来报告，说黄开在城上大骂，下令秦军死守顽抗，战斗异常激烈。又过了一会儿，军士再次来报告，说周勃将军亲冒矢雨，身先士卒，第一个攻上了城头。沛公大喜过望，就对子房道：“先生的激将法果然很有作用！”于是催动大军快速前进，来到了城下时，周勃已经安民完毕，还押着县令来见沛公。沛公就赐给周勃五大夫的爵位。又废除了秦国的一切法律。下邑城中一片欢腾。
章邯北上后，他一路夺下睢阳、下邑、虞县、蒙县、襄邑，这时正在襄邑驻守。这天司马夷就来到了襄邑负荆请罪。章邯见司马夷损兵折将，将几万兵马全部丧失殆尽，气得差一点儿背过气去，当下就要砍头。长史司马欣赶紧求情说：“现在正是用人之际，若是杀了自己人，就会让楚寇高兴死了。还望将军三思啊？”司马夷更是羞的无地自容，就痛哭流涕道：“请章将军暂息雷霆之怒，若是再给我一个戴罪立功的机会，我一定砍下刘邦和张良的脑袋！”