汉赵政权的乱局显然在神州大地上并不孤单，北面的鲜卑部落、西北的前凉政权、西南的成汉政权及南方的东晋王朝，也都存在着各式各样的问题。
拓跋鲜卑通过和刘琨的合作，曾一度顺风顺水地发展成整个鲜卑人里最强盛的部落，但随着拓跋六修的政变，由此导致实力衰弱，重新开始了摸爬滚打之路，当然这一次的道路会比最初的时候要顺畅许多。
辽东公慕容廆深居神州大地的最东北，汉赵内乱并未波及他，甚至在之前刘琨与石勒之争，他也几乎是置身事后。因为政治和平，加下慕容廆实施许多利民政策，周围的难民纷纷向他依附，实力得以迅速壮大。
此时的辽东在名义仍属晋王朝的管辖，吏属东晋王朝的平州督导官崔毖，是已故幽州督导官王浚的小舅子，负责经营当地的各项事务，然而当他眼看着自己手下的人逃到慕容廆那里去，心里自然是非常不爽，几次发布号令让百姓回归，但都无关痛痒。
礼行不通，就只能动兵了。崔毖秘密邀请高句丽王国、辽西公段末柸以及北面放牧的宇文鲜卑部落，让他们联合对慕容廆实施打击，事成之后，允许三家瓜分他的土地。
有便宜可占，三家全都欣然应召，很快就包围了慕容部落的大本营棘城。
慕容廆并没有立刻与对方爆发冲突，而是先采取守势，然后动了一点小心思。他料定三方的联盟其实非常松散，经不起半点考验，但段氏部落和他的仇怨由来以久，高句丽王国又是远道而来且对东晋政府较为忠诚，只有北面的宇文部落因为比较落后，与内地也没什么联系，应是这只桶的短板所在。
很快宇文部落就收到了慕容廆送的各种美酒美肉，他们不考虑那么多，有的吃喝就非常开心，派人专程向慕容廆表示感谢。
此举引起了段末柸和高句丽王国的疑心，认为慕容廆和宇文部落有着不可告人的秘密，怕他们突然结合实施反击，于是选择临时撤退。
但宇文部落实际并没有和慕容廆结合的心思，只是太过单纯，收了慕容的礼物。酋长宇文悉独官倒是满怀雄心壮志，认为盟友虽撤，但自恃兵强马壮，凭一己之力也能夺取城池，而且独享战果更是美事一件。
宇文部落虽然落后，但这样也有一个好处，就是两耳不闻窗外事，一心只顾生孩子跟放牧狩猎，因此部众不但勇猛强壮，而且人多势众，可惜没有政治头脑，不然倒可以南下小试牛刀。但崔毖的号召貌似帮他们打开了这一窍，终于想到要吞并其他人的地盘了。
当然对于政治文盲来说，宇文部落的优势显得并不是那么具有杀伤力，他们仍需磨练。
慕容廆得知10余万宇文部落的士兵前来攻城，紧急让儿子慕容翰从徒河调来棘城协防，但慕容翰认为即便父子汇合，兵力也不足以和敌人对抗，不如仍驻扎在徒河，然后在敌人攻城的时候，和城中军队里应外合，夹击他们，这样胜算会更大。
谋士韩寿也劝慕容廆，认为宇文部落长途奔袭，必定疲惫不堪，而又仗势欺人，将领多骄傲放纵，军队组织也不严密，只要趁其不备和城外援军里应外合，定能大获全胜。
慕容廆顺着这个思路想了几遍，感觉应该靠谱，于是让慕容翰暂时按兵不动。
但是宇文悉独官却并没有按他们预期的路线行进。慕容翰骁勇善战的名声响誉关外，宇文部落自然也有所耳闻，当听说他在徒河驻守，只怕会造成危害，于是决定先攻取徒河。