俗话说家家有本难念的经，小家如此，大家亦然。东晋王朝面临着迫切的新老交替，直接关系到日后的兴衰起伏。前燕则不时受到后赵的骚扰，虽不致担心亡国灭种那么严重，但总是一件让人头疼的事。
因为有长江天险的阻隔，石虎虽对东晋垂涎三尺，却又无法立时采取军事行动，只能打北方邻居的主意来解馋。
339年春，石虎刚在南方取得小胜，想到趁热打铁，便任命李农为辽西、北平军区司令、征东将军、营州州长，使持节，暂时进驻令支城。各军部署完毕之后，李农率三万人，跟征北大将军张举一同攻击前燕的凡城。
慕容皝此时已修炼成一个信心十足的鲜卑首领，得知后赵来袭，不再像以前那样惊慌失措，但也绝不敢掉以轻心，几经思忖，任命榼卢城城主悦绾为御难将军，并拨给他一千士兵，由他镇守凡城。
悦绾是民间拥立的头领，属下多是因为逃难而聚拢起来的汉人，因他治理有方，竟也发展成一个不小的势力，顺理成章地得到慕容皝的赏识。而悦绾也很珍惜此次和慕容政府合作的机会，做了好大一番动员工作才向凡城进发。
等到后赵抵达凡城外，守军的将领及官员们大为恐惧，多数打算逃走，悦绾义正言辞地说：“我们接受的命令是抵抗盗寇，至死方休，而且我们在城垒的保护下足可以一当百，胆敢胡说八道，动摇军心的，一律斩首！”
将士们这才逐渐安定下来，可还是心存畏惧，悦绾于是身先士卒，亲自冒着被流箭射穿、被巨石砸中的危险，与后赵大军展开殊死搏斗。守军们见此情景，顿觉热血沸腾，跟着悦绾奋力把守城池，张举等人接连攻击十多天，除了搭进去无数尸体外，毫无所得，不得已只能先行撤退。
石虎本意只不过是打探前燕的虚实，得知败讯之后倒也没有表现得过分失态，只是惊诧慕容皝在短短几年时间里居然发展如此迅猛，想要将其剿灭可真不是件容易事了。
前燕的慕容皝对凡城一战很是满意，同时也注意到了汉人的实力，可又想到自己的燕王之位并不是晋王朝授予的，只怕很难让多数汉人死心踏地为自己服务，在与智囊探讨之后，决定派秘书长刘翔和军事参议官鞠运前往建康，一面呈献捷报和战利品，一面申请正式的封赏，并声明自己称燕王只是权宜之计，为的是等待机会与东晋政府南北夹击敌人。只要得到晋政府的官方肯定，在北方的汉人眼里，燕国便获得了正统地位，届时他们会更加忠诚地为燕国效力。
339年冬，刘翔和鞠运一道沿海路南下。
就在等候东晋封爵期间，慕容皝也没舍得闲着。当时东面的高句丽经常趁着前燕刚立国，而出兵骚扰边境，慕容皝终于忍无可忍，派儿子慕容恪前往拦截，慕容恪率军长驱直入，一直推进到了新城，高句丽国王高钊被迫请求和解，燕军才原路返回。
得此鼓舞，慕容皝又派慕容恪北上攻击宇文部落的旁支，慕容恪顺道把小兄弟慕容霸也带上了，结果大获全胜，前燕一跃成为辽东第一霸主。
慕容霸是慕容皝的第五个儿子，本年只有13岁，勇冠三军，丝毫不比哥哥逊色，后来更是成为整个家族的大英雄。
不觉到了340年，前燕的兴盛让宇文部落陡生危机之感，而流落到当地的慕容翰因为勇猛且有谋略，酋长宇文逸豆归生怕他和慕容皝里应外合，将宇文部落吞并，于是动了杀心。