冉闵几乎全军覆没，儿子冉操被迫投奔鲁口，邺城则只剩下太子冉智和最高统帅蒋干带着少许兵力死守。
因为邺城已然空虚，蒋干不久便派人向东晋安西将军谢尚求援。
谢尚的大营指挥官戴施，正前往驻守枋头，得到蒋干的消息后，迅速从仓垣挺进到棘津，并留住蒋干的使节缪嵩和刘猗，要求邺城送出传国玉玺，然后才出兵救援。
两个使节商量一番，最终决定由缪嵩返回邺城，向蒋干报告，而蒋干则由此怀疑谢尚无心出手相助，一时无法决定。
352年6月初，戴施久久不见使节回复，担心玉玺落入燕国之手，于是率精锐勇士一百多人先行进入邺城，声称协防三台，并欺骗蒋干说：“现在燕贼正在城外，道路不通，玉玺不敢贸然呈送，你最好先拿给我，我自会呈报天子，天子知道玉玺在我这里，相信阁下的忠诚，一定会大量增加援军和粮秣。”
蒋干本已走投无路，只得把玉玺交给戴施，戴施接着宣称要派大营指挥官何融出城迎接粮秣，于是又让何融秘密把玉玺送到枋头。
玉玺是秦国丞相李斯奉秦始皇之命，使用蓝田玉镌刻而成，方四寸，纽交五条螭虎，正面则刻有李斯亲笔写的“受命于天，既受永昌”八个篆字，以此作为皇权天授，正统合法的信物，历朝历代只此一枚，是无价之宝，更是一般意义上的正统王朝必备之物，一直传到后来的元朝，相传被丢在一大堆普通印信中，全部磨平重置，也由此消声匿迹。
蓝田玉固然是上品，但当时有一块更为惊艳绝伦的和氏璧，秦始皇原本有心以和氏璧为原材料，但刻工们报告说和氏璧虽美，却极为坚硬，非常难以雕刻，如强行动刀，可能会用些别的手段，而且最后不能保证其完整，秦始皇这才放弃了这个念头。
东晋虽号称正统，但传国玉玺早被匈奴人夺去，后来辗转落入冉闵之手，但朝代更迭严重，所谓的天命不过自欺其人的手段罢了，只是一种象征，可惜蒙古人显然对此并不认同，竟把流传千余年的神器弃之如蔽履，也让后人无缘得见其本来面目，着实可惜。
前燕也一直在搜寻玉玺，慕容俊误信石衹的使者，以为在襄国，可攻陷襄国之后，才意识到上了当，然后拼命攻打邺城。
6月6日，蒋干率精锐部队五千人，及东晋的一百多名勇士部队出城迎战，前燕辅弼将军慕容评率领精锐骑兵，一阵大肆杀戮，最终击破魏晋联军，杀敌四千多人，蒋干和戴施好不容易才逃回城去。
此时东晋安西将军谢尚和平北将军姚襄，则正联合攻击前秦豫州督导官张遇据守的许昌，原本苻健要派丞相、东海王苻雄，卫大将军、平昌王苻菁，前往关东夺取土地，得到晋军来袭的消息，迅速掉转枪头，率步骑混合兵团二万人，支援张遇。
6月29日，两国主力在颍水上的诫桥展开会战，晋军大败而回，死亡一万五千多人，姚襄抛弃全部辎重，拼死护送谢尚到达芍陂，才终于化险为夷，不然这个北伐军的指挥官，怕已命丧黄泉。
经此一战，谢尚彻底吓破了胆，对北伐也完全丧失了信心，把善后的事全都交给姚襄，自己则匆匆逃回建康。