占据长安以后，姚苌一直没有放弃向周边扩张，当然也不免遭受敌人的攻击。
386年7月，前秦平凉郡长金熙和安定民兵司令官没奕干，与后秦左将军姚方成，在孙丘谷会战，后秦战败，姚苌让弟弟、征虏将军姚绪，担任京畿卫戍总司令，镇守长安，自己亲率大军前往安定，与姚方成合击金熙等人，终于才扭转战局。
金熙是东胡人，没弈干是鲜卑多兰部落酋长，两人都是前秦的忠良，实力上也是旗鼓相当，但没弈干在历史上更有名气，人生经历也更为传奇，毕竟被女婿害死，可不是每个人都能体验到的，而且那个女婿还是个臭名昭著的风云人物。
姚苌的弟弟姚硕德，原本率羌人部落，居住在陇上，听到姚苌称帝的消息，于是自称征西将军，在冀城招兵买马，集结民众响应，任命堂孙姚详为安远将军，据守陇城，族孙姚训为安西将军，据守南安，与前秦秦州督导官王统对峙。
姚苌得到消息，便从安定率军与姚硕德会师，并收降了大批前秦将领，然后任命姚硕德为使持节、陇右军区司令长官、秦州督导官，镇守上邽。
苻登率军一路夺取南安，势如破竹，直逼姚硕德镇守的秦州，姚苌唯恐有失，亲自率军来救，与前秦军队在胡奴阜会战，结果遭遇惨败，死伤二万多人。
姚苌自恃战场经验丰富，而又接连打败前秦将领，变得骄傲蛮横，目中无人，结果被名不见经传的苻登打得落花流水，甚至被敌将啖青一箭射中，被迫到上邽疗养，暂由姚硕德接管了所有部众。
此战一举奠定了持续多年的二秦争锋的局面，前秦也终于从衰弱中重新崛起，虽然并没能真正跻身大国之列，但最终延续了皇家祭庙近十年，仍旧功绩斐然。
而且苻登肩负一项更为重要的使命，那就是为苻坚报仇，从其结局来看，仿佛他就是为了复仇而生的，一旦姚苌身死，他也走到了人生的尽头。
苻登的前半生，少有人知，在姚苌称帝之后，才渐渐进入大众的视野，而出场之后就执着于一件事，那就是消灭后秦，虽然最后并没有手刃仇人，但总是加速了姚苌的死亡。
本年11月，苻丕的死讯传开，苻登改穿丧服，追谥苻丕为哀平皇帝，然后准备迎立从晋阳逃出来的苻懿，大家都劝说：“勃海王虽是先帝的儿子，可是年龄还太小，无力承担太多灾难，而今三个盗匪集团在旁虎视眈眈，应该拥护年长的君主，为了国家大计考虑，大王不应再谦让。”
苻登于是就在陇东建立高坛，正式登极，改年号为太初，设置文武百官，然后下令在军营**奉苻坚的牌位，时刻提醒国人这一深仇大恨。
牌位放在一辆四面都有帐幔的祭车上，车用青色车盖，车前竖立黄旗，由三百名虎贲武士保护，军中遇到大事决定，苻登一定先向苻坚报告，才去实施。
此时前秦拥兵五万，将士们的头盔和铠甲上，都刻着“死”、“休”二字，意为报仇雪耻，到死方休，有此精神激励，士卒斗志昂扬，而每次作战时，苻登又会特别安排用短剑长矛，布成方圆大阵，然后根据每个战士的能力，分配战斗任务，所以前秦兵力或许并不雄厚，但所到之处，往往旗开得胜。
姚苌几次挑衅都无功而返，也不再主动出击，甚至当苻登发动攻击时，他也避其锋芒，不予交战，以守为主，寻找良机。
苻登暂时稳定下来，也不再把主要精力集中在攻城掠地上，而是潜心发展自身实力，做好了持久战的准备。
长安陷落时，前秦中垒将军徐嵩和屯垦兵团指挥官胡空，各自聚集武装部队五千人，建立堡寨自守，后来迫于压力接受了后秦的任命，姚苌把苻坚的尸首秘密埋葬在两个堡寨之间。
得知苻登大军抵达，徐嵩和胡空不约而同地率部归降，并把苻坚的尸首掘出，改用天子的礼仪加以安葬，苻登任命徐嵩为雍州督导官，胡空为陪都长安市长，以嘉奖他们对国家的贡献。
从晋阳出奔的东海王苻纂，仍拥有不少兵力，苻登为了拉拢他，特别派使节前往任命苻纂为使持节、全国各军区总司令长官、太师、最高指挥官，封鲁王，任命苻纂的弟弟苻师奴为抚军大将军、并州州长、封朔方公爵。
但苻纂却不大高兴，对使节说：“勃海王是先帝的儿子，南安王为什么不拥戴他，而自己登宝座？”