404年2月27日，刘裕宣称外出打猎，以打消桓玄对自己行动的猜疑，然后堂而皇之地与何无忌赶到京口，当天就在城外集结了100多名部众。
次日天色微明，京口城门缓缓打开，何无忌穿上事先备好的皇帝信差的衣服，声称是皇家信使，在前面大摇大摆地领导，部众则跟随在后，一起进城之后，趁着徐兖二州督导官桓修跪地接诏的机会，迅速砍下他的人头，然后挂在城墙上示众。
桓修的军政官刁弘听到城中兵变的消息，立刻率州政府文武官员前往支援，刘裕已站到城头上，朗声对他们说：“江州督导官郭昶之，早就拥戴皇上在寻阳返正复位，我们同时接到皇上的密招，要诛杀叛逆，逆贼桓玄的人头已经悬挂在朱雀桥上了，各位难道不是晋国臣民，不去迎接皇上回京，到这里来干什么？”
刁弘等人大惊失色，只好退去。
首战告捷，刘裕问何无忌：“大事刚刚起步，我们现在急需一位主任秘书，能请到谁？”
何无忌不假思索地回说：“最好的人选是刘道民。”
刘道民是东莞人刘穆之的别名，刘裕也有所耳闻，于是派人飞马送信邀请。
刘穆之听到京口方向人声喧哗，早就起床了，正在街头观望变化，与送信的人刚好碰面，看完刘裕的邀请信，两眼发直，呆呆地站在那里，不言不语思考了很久，终于转身回家，把布衣撕破，作为裹腿布，正式成为武装分子，跟随送信的人一同前往京口城。
刘裕上下打量着刘穆之，煞有介事地问他：“义军刚刚发动，一切从头开始，万分艰难，我们急需一位有文职功力的人才，你看谁最合适？”
刘穆之说：“司令部建立之初，文职人员必须要有真才实学，匆忙之中，恐怕没人能比得上我。”
刘裕大喜：“你肯委屈担任这个职位，我的大事就一定能成功！”就在座位上任命刘穆之为主任秘书。
刘穆之后来确实没有让刘裕失望，而刘裕也没让刘穆跟错人，二人配合密切有效，为后来的多番成就提供了有力保障。
勤王军中其他人的行动也进展顺利。
孟昶在广陵力劝青州督导官桓弘出城打猎，因此天色还没亮，城门便被打开，放打猎的人出城。
孟昶便和刘毅、刘道规，率武士数十人，乘机进入州政府。
桓弘正在吃早餐，就在餐桌上被砍了脑袋，孟昶接着集结部众，渡长江南下，刘毅则奉刘裕的命令，前往击斩桓修的军政官刁弘，以绝后患。
在此之前，刘裕派同党周安穆去首都建康秘密报告刘迈，准备让刘迈与义军里应外合。
刘迈虽然敷衍着答应了，可是心里却十分畏惧，毕竟就在桓玄身边，万一出现差错，可是要掉脑袋的。
周安穆发现刘迈的摇摆不定，恐怕事情败露，也不等刘迈最终决定，立刻掉头离京。
恰恰在这时候，桓玄任命刘迈为竟陵郡长，刘迈急于离开京城避避风头，早日接到任命，晚上就要出发了。
在他临行前，桓玄已心生疑虑，送信说：“北府的情形如何，你最近看到刘裕说些什么话没？”