拓跋焘的战略安排是先统一北方，然后扫清柔然的威胁，最后再南下与刘宋决战，所以刘义隆虽然自毁长城，但因北凉和柔然仍“健在”，北魏短期内还不会南下动武。
只是这个期限确实很短，因为北凉即将迎来终结，柔然的几次南征也都遭遇巨大的挫折。
柔然原本已经和北魏达成和解，但在利益面前，不要说口头约定，就算是签字画押的合同书也是没有任何效力的。
当初郁久闾大檀在失败的阴影中惨淡离世，继任者郁久闾吴提迫于压力，暂时向北魏俯首，但国耻家仇是无论如何都忘不了的，而且就算把这些忽略，总得为国家和民族的未来着想，只有南征并成功进入中原，柔然才有真正复兴和繁荣的机会。
凡事都不会无故发生，柔然与北魏之间的和平虽然貌合神离，但到底是和平的，之所以再度刀剑相向，还是因为北魏和西域的外交活动。
随着北凉国力的日渐衰微，西域各国开始转抱北魏的大腿了。
435年5月，西域的龟兹国、疏勒国、乌孙国、悦般国、渴槃陁国、鄯善国、焉耆国、车师国、粟持汗国等大小九个国家，一致向北魏进贡。
不过拓跋焘却并没有因此感到骄傲，朝会上对群臣说：“两汉时期虽然打开了西域的大门，但西域各国有求时，言语谦恭，向中国归附，可是无求时，则态度傲慢，不把中国当一回事，他们深知距离中国太远，中国军队无法前往，而今让使节互相往来，劳民伤财，最后一点益处都没有。”
吧啦吧啦一大堆，总之是不准备遣使回访，也无意确立外交关系。
有关单位一再请求，认为：“九国不避艰险荒远，仰慕中国的道德仁义，前来朝贡，最好不要拒绝，那样会不利未来的发展，况且回访也耗费不了多少资源，不可因小失大啊。”
拓跋焘最终没有办法，只好派使臣王恩生等20人出使西域。
这时候意外发生了，王恩生一行刚渡过沙漠，就被柔然的巡查兵俘虏，被押往王庭晋见敕连可汗郁久闾吴提。
拓跋焘得到报告后，立即派使节前往严厉责备郁久闾吴提，赶紧回复说一切都是误会，并送王恩生回国。
经过这一段波折，回访西域诸国一事，便暂时搁置了，直到两年后才重新启动西访计划，那时已有多至十六个国家向北魏称藩。
这两年间，拓跋焘心里开始对柔然另有打算，毕竟以后若是统一北方，家大业大，指不定还有什么意外、麻烦。
在那之前，拓跋焘深知国家的第一要务是统一北方，易言之便是吞并北凉，而要完成此事，不只需要强盛的兵力，还要运用恰当的谋略。
因为北凉一直以来都表现得温顺有礼，起码表面上并没有过份之举，贸然发起战争，难免落人口实，失了公信，拓跋焘准备同样以礼来麻痹敌人，然后寻找恰当的时机，一击制胜。
437年10月，拓跋焘把妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍，声称将达成两国的百世情谊，实现共同发展。
沮渠牧犍并没有那么乐观，但还是派右宰相宋繇，携带奏章前往平城谢恩，并请示将来怎么称呼公主。
拓跋焘事先也没注意这个细节，便让百官参与讨论，官员们多数都说：“母以子贵，妻从夫爵，沮渠牧犍的母亲应称河西国太后，公主应在河西国称王后，在平城称公主。”
拓跋焘以为可行，欣然批准。
沮渠牧犍原本娶了西凉李暠的女儿，如今北魏公主下嫁，李后只好让位，随母亲尹氏一起迁居酒泉。