全真道认为清静无为乃修道之本﹐除情去欲﹐心地清静﹐才能返朴存真﹐识心见性。
该派注重修炼“性命”﹐认为“性者神也﹐命者气也”，“气神相结﹐谓之神仙”。
主张修道者必须出家﹐幷忍耻含垢﹐苦己利人﹐戒杀戒色﹐节饮食﹐少睡眠。
《金莲正宗记》称该教“以柔弱谦下为表﹐以清静虚无为内﹐以九还七返(按指炼内丹──引者)为实﹐以千变万化为权”。
王重阳死后﹐其弟子马钰等七人分别在陕西﹑河南﹑河北﹑山东等地继续传道﹐创遇仙﹑南无﹑随山﹑龙门﹑嵛山﹑华山﹑清静七派(见北七真)﹐但教旨和修炼方式﹐大致相似。
元太祖十五至十八年(公元一二二零年至一二二三年)间﹐丘处机应诏赴西域大雪山谒见元太祖﹐受到礼遇﹐命其掌管道教﹐在各地大建宫观﹐全真道进入全盛时期。
在发展中﹐因不断侵占佛教寺院﹐宣传“老子化胡”之说﹐引起僧人不满﹐而导致元宪宗八年(一二五八年)的僧道大辩论。结果全真道失败。宪宗诏令全真道归还侵占的寺院二百余处﹐又令道士落发﹐焚毁《老子化胡经》及其雕版。
元世祖至元十八年(公元一二八一年)﹐僧道再次进行辩论﹐全真道又以失败告终﹐诏令除《道德经》外﹐其它道经尽行焚毁﹐全真道遭到沉重打击。元成宗时﹐禁令渐松﹐全真道又见恢复。明代朝廷重视正一道﹐全真道相对削弱。入清以后更为衰落。
现存全真道的早期史料较多﹐《正统道藏》收有王重阳以及北七真的著作﹐教史有秦志安的《金莲正宗记》﹑李道谦的《七真年谱》﹑《终南山祖庭仙真内传》﹑《甘水仙源录》等。
但后期的史料较少。清人陈铭珪的《长春道教源流》和今人陈垣的《南宋初河北新道教考》对全真道的历史作了一些考证和论述。
真实的挑起的僧道大辩论，就是因为太多的人一直在追查祖师老子下落，祖师洞多次受到聚众骚扰，为了转移众人的视线，无端的故意挑起事端，并用“老子化胡”之说，进一步的转移人们对祖师洞的注意力，全真教不惜冒着毁教封教之风险，甘冒天下之大不韪，不惜一切代价舍生取义也要护住道家祖师老子的祖师洞。
而历代祖师洞守护者，才是全真教真正的幕后掌教，如王重阳就是宋末元初的祖师洞守护者。
王重阳（公元一一一三年一月十一日至一一七零年一月二十二日），原名中孚，字允卿，入道后改名嚞，字知明，道号重阳子，故称王重阳，京兆咸阳（今陕西咸阳）大魏村人。道教全真派的始创人，后被尊为全真五祖之一，七个主要门人称七真。
王重阳出生于庶族地主家庭。幼好读书，后入府学，中进士，系京兆学籍。金天眷元年(公元一一三八年)，应武略，中甲科，遂易名世雄。年四十有七，深感“天遣文武之进两无成焉”，愤然辞职，慨然入道，隐栖山林。金正隆四年(一一五九)，弃家外游，自称于甘河镇遇异人授以内炼真诀，悟道出家。金大定元年(一一六一年)，在南时村挖穴墓，取名“活死人墓”，又号“行菆”，自居其中，潜心修持二年。
隐居三年，功成丹圆，迁居刘蒋村。七年，独自乞食，东出潼关，前往山东布教，建立全真道。其善于随机施教，尤长于以诗词歌曲劝诱士人，以神奇诡异惊世骇俗。
在山东宁海等地宣讲教法。同时，先后收马钰、孙不二、谭处端、刘处玄、丘处机、郝大通、王处一为弟子，遂后建立全真教团。收弟子七人，后世称全真教七真人。