宋献策，袖出一数，谶云：“十八孩儿兑上坐，当从陕西起兵以得天下。”
李自成见奉宋献策能说会道，能掐会算，就任命宋献策为军师。
后来，顾君恩也参加了农民军。李自成羽翼逐步丰满。文人武将也增加了，明朝又把灾民不停地向李自成的农民军赶来。
有一天，李自成想到，李岩也姓李。十八子当上座，他也有可能。自己一个农民。没有多少文化。李岩却是举人，文武全才，自己那里能与他相比。于是对李岩就不喜欢了，不过现在是用人之际。只是不重用，有事不再主动找他商量。一门心思把他当一个武将使用，也不提拔。那里要攻城，那里要攻坚，就派李岩去。也不给李岩增加军队，防止扩大他的势力。不过，仗打多了，李岩倒是战功无数，战功卓著。成就了他一个武将的存在。
此后农民军三次攻打开封，开封攻破后，占领河南全境，部众号称百万。崇祯十六年，攻克湖北襄阳，建立了新顺政府。
顾君恩建议：以陕西河洛为根据地，夺取天下。
新顺军队向北发展，崇祯十六年十月，攻破潼关，击败明军主力，杀死了明军主帅孙传庭。并乗胜进攻，攻取西安。夺取陕西全境。
崇祯十七年正月初一，李自成在西安称王，建国号为“大顺”，建元“永昌”。
正月初三，派大将刘宗敏，李过率精兵两万为先锋，北上征明，声言三月初兵至北京。
明朝崇祯帝闻讯、急召京中百官及镇守山海关外宁远城（今兴城）的总兵吴三桂前来商议京城防务事宜。封吴三桂的父亲吴襄为京城提督，总管京师兵马。封吴三桂为平西伯。
吴三桂，字硕甫，字雄爽，辽东铁岭人。他的祖辈以军功被封，世袭平西伯。他的父亲吴骧和舅舅祖大寿都先后担任明朝的总兵，吴三桂从小就生长在这样一个军阀世家里，受到了良好的军事熏陶。吴三桂相貌堂堂，膂力过人，精于骑射；因为武艺娴熟，还考中了明朝的武举人。
祖大寿相当器重吴三桂，一直将他留在身边。祖大寿镇守宁远时，吴三桂为中军。吴三桂善于治军，麾下兵强马壮，每战必捷，大名传遍关外。
松山之战，洪承畴大军被围。吴三桂献计说：“兵法云：‘置之死地而后生。’我愿奋勇当前，经略可率众随后，何为坐以待毙乎？”洪承畴同意了。吴三桂于是故意向清兵的重兵处突围，竟然由此而走。洪承畴不敢跟上，结果被围松山，不久后投降，辽东丢失。
吴三桂见崇祯封了自己平西伯，又命令自己到北京商量京城防务。自己安排一些自己走后的防务问题，以防清军乗虚而入。
吴三桂还没有走，大顺的李自成的军队，就摧枯拉朽似地向北京攻来。
崇祯又命令吴三桂所有军队撤进关内勤王。宁远的军队是明朝精锐中的精锐，是久经战火考验的军队。撤走宁远的铁骑，崇祯已经不顾明朝对清朝前线的防务了。
吴三桂接到这个命令，只好撤退。关外有大量屯垦的汉人，有军官的家属，有地方的官员，也要撤退。有人说吴三桂有意拖拖拉拉。我看也不能完全怪吴三桂。这样一支军队加上老百姓军官家属地方官员，也走不快。
崇祯皇帝在北京急得冒火，也没有办法。他今天杀这个，明天杀那个，得力的军官，不是战死在前线，就是被他杀了。明朝的官员中军队中，谁愿意来保卫这样一个昏君。
一月李自成大顺军队东征北京，突破宁武关，杀守关总兵周遇吉，攻克太原、大同、宣府等地，明朝官吏姜瑞、王承胤纷纷来降，又连下居庸关、昌平。
三月十六日大顺军队的刘宗敏李过的先锋军队，兵临北京城下，随后，十七日李自成带领的大军也到了北京城下，并完成了对北京城的包围。如果北京城要认真抵抗，皇上与官员，军队和老百姓，上下一心，军民一心。利用北京城的高大城墙，利用城内的火炮。吴三桂的军队像袁崇焕一样带兵来英勇拼杀。李自成也难于进北京城。
三月十七日半夜，守城太监曹化淳率先打开外城西侧的广甯门，农民军由此进入今复兴门南郊一带。
十八日李自成对自己能否打下北京城持怀疑态度。就派在昌平投降的太监杜勋入城与崇祯秘密谈判。
李自成的条件是：
一、割让河南、陕西、四川为大顺国。在西北由李自成自由发展。
二、封李自成为大顺国王。但是不接受明朝皇帝的诏书、不朝见皇帝。
三、犒赏大顺百万军队。
作为回报，大顺军队将：一、退回河南。二、压制群寇对明朝的侵犯。三、大顺派精兵，帮助明朝剿灭辽藩。
明朝的大臣们都同意这样的条款。原因是，马上就可以解除北京的危机。还可以一同剿灭辽东的满族叛乱。
崇祯皇帝否认了这个不接受诏书、不朝见的条件。谈判失败。
如果崇祯作为一个临时的解除危机的办法，马上就可能去进攻清军，大明大顺一同去剿灭清军叛乱。明朝的日子就会缓过来。历史怎样发展，还是一个未知数。
常常有人说，历史发展有一个必然性。其实，许多时候是偶然的。如果这个时候崇祯皇帝接受了李自成的要求。历史就会向另外的方向发展。
李自成见杜勋从北京城出来，报告了谈判的经过，谈完已经是天黑，准备第二天上午，召集文武官员商量对策。
十九日清晨，兵部尚书张缙彦一夜没有睡，见崇祯这样武断，丧失了改变危机的机会，北京城一定会被大顺军队攻下来。就主动打开正阳门。迎接刘宗敏带领的大宋先锋部队进北京。
崇祯皇帝接到宦官的报告，才知道大顺军队已经进入北京。就去敲宫内的大钟，召集大臣们派兵来护驾。敲了半天，竟然没有一个大臣到来。崇祯的女儿，抱住皇帝，问，“皇上，我们怎么办？”
崇祯说：“怎么办？你错生进了帝王家，我们现在只能以身殉国了！”说完，举刀向公主砍去。公主一偏，没有砍到，再砍一刀砍了一只手臂下来。公主倒在了地上。
崇祯又去杀自己的皇后妃子。杀了皇后妃子，又叫自己的几个儿子逃跑。
城外的炮声停下来了，李自成的大军正在进城。崇祯望了望皇宫，这个朱家经营十几代的皇宫已经不能留恋了。只有一个叫王承恩的老太监在身边。王承恩扶着崇祯深一脚浅一脚地向煤山上跑去。
煤山上有一个歪脖子的槐树，只有这一个歪脖子槐树，适合拴上吊的绸条，崇祯皇帝就在这个树上上吊自杀了。
李自成进到宫里，见公主还在血泊里挣扎，叫宫女把她扶到她的住所休养疗伤。
李岩进宫见张太后，知道是河南老乡，她听说崇祯已经自杀，正要自缢。李岩派兵送她回到她母亲家。回到母亲家，张太后最后还是自杀了。
李自成的农民起义，由于有知识分子参加，改变了流寇方式，短短几年时间就使明朝灭亡了。