长安，大明宫。
面色凝重的女道人李冶随着内侍来到紫宸殿时，皇宫的新主人——伪大秦皇帝朱泚正在欣赏天竺狮子舞。
这是玄宗朝时风靡内廷的舞蹈，由十余名头戴狮子面具、身穿花斑兽皮的天竺国艺人，在东西南北中五个方向腾挪跳跃，另有两名艺人手持红拂子，扮成驯兽师指挥舞蹈。
德宗登基后，为了自上而下地竖立简朴风尚，不仅放归了舞象舞马，还遣散了太常寺下辖大乐署中的诸多歌舞乐伎。
泾师兵变、朱泚僭位，这位新帝在最初兴奋和惴惴交织的心情激荡后，慢慢自我引导为大明宫当仁不让的主宰。
他于含元殿召见尚留在长安的各国使节，于宣政殿与众朝臣议事，于延英殿和少数几位内阁成员商量征伐奉天的要务。而紫宸殿，则成为他宴乐的所在。
跳狮子舞的天竺人，被称为“狮子郎”。当年被赶出宫时，他们也想过回到故乡。奈何路途遥远，身无盘缠，他们便在长安各胡肆里打杂，更有在西市卖艺讨生活者，过得十分艰辛。不料兵变骤起，大唐皇帝跑出宫去，他们倒被请了回来。新帝看起来颇为和善，还爱重赏。狮子郎们于是个个跳得分外卖力，勇态十足，生生将紫宸殿变成了群狮啸聚的天竺山地。
鼓声住，狮阵散，狮子郎依礼退下。朱泚对立于殿中一侧的男子道：“客卿以为如何？”
男子叫严巨川，也是十月初被德宗召入御前论诗的文客。此刻，他面容枯槁，脊背佝偻，对朱泚的问话似乎充耳不闻。
朱泚不以为意，只冷笑道：“据闻当年安禄山当了大燕皇帝后，在洛阳宫中召集玄宗的舞马一观风采，那些马却对本来熟悉的舞乐毫无反应，呆立不动，气得安禄山将所有的马都活埋了。后人赞誉舞马的忠诚，依朕看来实在是牵强附会，不过是畜牲不习惯生疏之处罢了。而人仆却不同，你们看，方才那些天竺狮子郎，就比舞马更懂顺势而为。李炼师，你道如何？”
李冶和严巨川一样，沉默地立于殿下。她一身略显旧色的缃黄长袍，眉淡如烟痕，唇无胭脂色，与富丽的紫宸殿格格不入。她和朱泚曾在王翃府上见过。彼时，女冠诗人虽也打扮素净，却还是很有几分神姿风韵的。但兵变过后，她的住所便被朱泚派人看守起来，她也出不得长安，一月来日渐憔悴。
眼前两位诗人不太合作的表现，却似乎并未影响朱泚的好心情。今日，从长安西明寺传来的喜讯，令他对于源休之行成功与否的焦虑淡了许多。
“严郎，君也是诗名远播之人，今日朕于战事上得了佳音，有劳郎君赋诗一首。”
严巨川抬起头来，拱手道：“草民是那舞马一样的直性子，恐怕言多悖逆。”
“无妨，都道宰相肚里能撑船，莫非朕的气量还不如宰相？”朱泚带着一丝玩味的口吻道。
严巨川望了李冶一眼，略略斟酌，开口吟道：
“烟尘忽起犯中原，
自古临危贵道存。
手持礼器空垂泪，
心忆明君不敢言。”
他的诗句过于直白，以至于说完第四句时，朱泚御座右侧一同宴饮的亲信武将董秦登时变了脸色，倏地站起，去摸腰间的配刀。他忘了，进入禁苑不可带刀，于是顿时又尴尬地呆住，颇有些滑稽。
朱泚倒笑起来：“董司空见识到了吧，咱们武人没刀便杀不了人，而这文士，口诛笔伐即可。”又转向严巨川：“此诗听起来是七律，严郎莫叫司空吓住了，朕还等着君的颈联和尾联。”
严巨川面无惧色，但一时胸中的忧愤喷涌太甚，竟似无法措辞，愣在殿下。
只见李冶上前，冲严巨川欠身，道声“失礼”，便将诗句续了下去：
“落日胡笳吟上苑，
通宵虏将醉西园。
传烽万里无师至，
累代何人受汉恩。”
她念完，面向殿堂的西侧，深深伏低，磕头叩拜，复又起身，仍然垂首而立。
只听严巨川仿佛陡然活过来似地，放声朗笑：“我大唐诗家果然人人有三分剑气，自非那伶人乐伎般只生得一身媚骨。”
朱泚仍然未恼，而是端起玛瑙杯浅饮一口，对殿下的诗人道：“二位协力成诗，堪称佳话，不愧是奉诏入京论诗的大家，看来大唐旧主于诗赋之事颇有眼光。不过朕倒要问问严郎，心忆明君不敢言，这李适也能称明君？”
他转向李冶：“炼师只道传烽万里无师至，可笑的是，大唐皇帝的禁军近在咫尺，怎地十月初三日也无一人救驾，天子满门保全性命竟是靠的一群阉人，盖因人主昏聩耳。安史之乱，中原满目疮痍、十室九空，朝廷本该休养生息、善待藩侯使相，当年代宗皇帝便奉行此策，我朱泚才不顾幽州众将挽留、执意入京，向天下表明河朔强藩的归附之心。不料那李适继位后，分化朔方军也便罢了，对于河朔诸镇竟要一举削灭，为筹军资而任用卢杞赵赞这样的奸佞，搜刮民脂、苛待商贾，弄得整个京畿又是一片仓惶。”
“贵为万乘，不能辨忠奸，尊极九州，不能护民安。如此天子，尔等要来何用？”