万历三十四年（也就是公元1606年），农历八月二十一日，有一个婴儿降生于米脂河西二百里的李继迁寨，当地人也称其为李家站。
婴儿的父亲名叫李守忠，粗通文墨，年过四十开始做生意。借着当地李姓本族的关系，李守忠的生意越做越大。家里越来越富裕，李守忠却越来越发愁。他年过四十，却无一儿半女在膝下承欢尽孝。
李守忠的发妻崔氏觉得愧对李守忠，怕是自己会断了李家的香火，便劝说李守忠纳一房小妾。李守忠见崔氏如此大度，自己更是干脆，没几天就托人找了一家胡氏。胡氏进门之后，非常争气，不久就诞下一子。当儿子呱呱坠地之际，李守忠乐得手舞足蹈，阖府上下都欢天喜地。
大夫人崔氏问李守忠：“老爷，您打算给孩子取个什么名字？”
李守忠一边笑一边说：“我儿乃是大富大贵之人，这名字可不能随便取。”
李守忠废了半天的功夫，也不知道从哪里找了一个算卦的先生。
先生看着床上的婴儿，嘴里煞有介事地叨咕了半天，这才仿佛灵魂出窍般说道：“此子贵不可言，有鸿鹄之志，能传承李家半年基业，不如就叫鸿基吧。”
李守忠听罢，激动地老泪纵横，他二话没说就给了算卦先生五十两银子。
因为是老来得子，李守忠对于李鸿基可谓是溺爱成性。顶在头上怕吓着；含在嘴里怕化了；捧在手里怕碎了。
到了李鸿基四岁的时候，李守忠决定给儿子请个教书先生。
李鸿基喜欢玩，对学习非常地厌恶。教书先生来了没几天，李鸿基就哭着喊着不学了。李守忠无奈只得将教书先生给送走了。
后来，李守忠又请了几个教书先生来教自己的儿子。可是这位少爷秧子拿起课本就打瞌睡，一说出去玩就精神百倍。教书先生教了没几天就被李鸿基给气跑了。
李守忠见儿子不喜欢学习，虽然心中不喜，但也无可奈何。后来，干脆就不管了。
没有了教书先生和父亲的管教，李鸿基好似出笼的小鸟，终日游手好闲，不务正业。他喜欢枪棒，爱好打架。没事就带一群狐朋狗友在街上厮混。李鸿基的少年生活是无忧无虑的，但这幸福的生活并没有持续太久。
就在李鸿基十岁的时候，自己的母亲又生下一子，名曰李自敬。这一次生产，使得胡氏的气血严重亏损。从此，胡氏一病不起。
大娘崔氏由于年龄越来越大，身子骨也是越来越差。整个家庭的重担都落在了年过五旬的李守忠的肩头。
随着大明帝国的赋税越来越重，李守忠的生意越来越难做，家业渐渐败落。
在李鸿基十三岁的时候，大妈崔氏与自己的亲生母亲胡氏相继过世。而李守忠的产业彻底败落。铺子卖了，宅子卖了。一家几口挤在村边的一个破落的小院。
李守忠已经年迈，干活是干不动了。他将李鸿基叫到跟前，说道：“鸿基啊！如今咱家家业败落，为父又年事已高。你弟弟自敬尚在年幼，支撑这个家，为父实在是有心无力。你不如就出去某个差事，也好有个生计。”
李鸿基有些为难了，自己长这么大，大字不识几个，做生意又不会算账，真不知道能干什么？
李鸿基虽然为难，但还算孝顺。眼看自己家里已经揭不开锅了，只得诺诺出门。
刚到门口，李守忠又把李鸿基给叫住了：“我儿回来，为父还有几句话讲。”
李鸿基急忙转身：“父亲还有何话要嘱咐孩儿？”
李守忠叹了一口气说道：“为父本打算指望你光大我李家门楣，传承我李家基业。哪料想咱家竟败落到如此田地。此番你出门，不知要遭多少白眼，受多少艰辛。为父打算将你名字改为自成。望你早日自立门户，自成一家。”说罢，李守忠两行热泪滚滚而下。
李自成望着老父，心中凄苦，眼圈一红，眼泪差点涌出框外。李自成一咬牙，出了家门，头也不回地走了。
李自成出门后，有些犯傻。自己到底要去哪里才能找到饭门？
李自成虽然不懂文墨，但并非痴傻之人。他灵机一动，想起了离村子十五里的安觉寺。干脆就在安觉寺出家当个俗家弟子，这样离家也近，也能找个吃饭落脚的地方。
就这么办。李自成打定主意，便真的投身安觉寺，当了一名出家的僧人。寺中主持给李自成取了一个空门的名字，黄来。后人称李自成为黄来僧。
可是这和尚的日子并不好过。没有肉，没有酒，这对于吃肉喝酒惯了的李自成，无异于活生生的牢笼。
没过多久，李自成便从安觉寺跑了。李自成回到了家，父亲李守忠的脸色非常难看。家里本来就困难，李自成不得不再次出外谋生。李自成很快在本族的一家大户谋了一个差事：放羊。
李自成放羊倒是放出不同的风格。李自成虽然年纪不大，但身材魁梧，膂力过人。这羊群里的羊跟人有相同之处，都爱玩。一旦放出去，都撒了欢儿地在山野间奔跑。为防止羊跑丢了，李自成时不时地要驱赶羊群到一起。要知道这羊要是丢了一只，李自成不仅吃不上饭，还要扣工钱。
放了几次，李自成生气了。他只要见到跑远的羊，抓起来就是一顿猛摔。这日子久了，羊越来越惧怕李自成，再没有一只羊四处乱跑的。
羊不跑了，李自成倒省心了。他每次将羊群带到一片草地，然后就在太阳底下晒太阳，有时还能睡上一觉。回去的时候，羊一只少的都没有。
日子就这样一天天过去，李自成渐渐进入青年时代。他的个子越来越高，身体越来越健壮。再放羊，就该被人笑话了。
李守忠托人帮李自成在镇上谋了打铁的营生。这打铁是力气活，对于李自成并不难。李自成自然二话没说就去了。
李自成此时年方十八，正是血气方刚的时候。他本来就喜欢舞枪弄棒，有些把式。故此特别喜欢打抱不平，替人出头。
李自成到了殿市镇没多久，就和当地一个混混给拼上了。这混混先是与李自成单挑，结果被打得鼻青脸肿。