李自成跑了，但他的官司可没有完。逃命的盖虎连自己的家都没有来得及回去，一口气跑到了米脂县县衙。
此时的米脂县早已乱成一团，县衙被烧，举人艾诏被杀，一系列的事情搞得知县晏子宾焦头烂额。他派下衙役四处打探李自成的消息。
盖虎来到县衙，将自己见到李自成的消息告诉给晏子宾。当然，他与韩金儿之间的丑事可是一字未敢提起。
听说李自成回家了，晏子宾亲自带领衙役赶往李继迁寨，捉拿李自成。可是等到县衙的人到了李寨，李自成早已不知所踪。李家只剩下李自敬独守老宅。
李自成跑了，李自敬自然成了替罪羊。晏子宾将李自敬捉拿下狱，以其为饵，诱捕李自成。
被监押下狱的李自敬坐在阴暗潮湿的大牢内，心中不禁感慨：“大哥，你现在在哪儿啊！”
李自成与侄儿李过自打从家出来，不敢耽搁，向西不停奔走。这一路上，叔侄俩可是遭老了罪了。这天寒地冻，肚內无食，李自成实在是被逼无奈，但凡路过财主家，便偷上一把。
就这样叔侄二人忍饥挨饿，一口气跑到了甘肃甘州。这里正在招兵，李自成感觉离老家已经很远了，应该没有危险了。与侄儿李过一商量，就在甘州投军算了。
甘州的总兵名叫杨肇基，虽年近五旬，但声名赫赫。他的手下有一名参将姓王名国，主要负责招兵。
由于大明与后金正打得不可开交，各地兵员都不足，故此，这甘州的招兵处一直都开着。
李自成与李过来到招兵处，发现这里冷冷清清，也没几个人。
这天太冷了，军营里的人基本上都猫起来了。
一个兵油子看了李自成一眼，问道：“你是来做什么的？”
李自成朗声说道：“我是来投军的。敢问这里的官爷去哪里了？”
这个兵油子笑道：“今儿王参将没来。不如你明天再来吧！”
李自成的口袋里已经没有钱了，实指望今天就能入营当兵，吃口热乎饭。听军兵这么一说，很是失望。
当李自成刚要转身出去的时候，迎面正碰上参将王国。
王国上下打量李自成，不由得心中赞成：“好彪悍的年轻人！”
王国脱口问道：“你是干什么的？”
李自成见王国的服装与他人不同，想来是个当官的，立刻躬身答道：“启禀大人，小的是来投军的。”
王国点了点头：“那你投军有何本领啊？”
按照以往，投军的大多都是前来混口饭吃。王国也不会深问。但今日王国见到李自成身材魁梧，器宇轩昂，便有了三分的喜爱。
李自成想了想说道：“我有把子力气。”
王国点了点头：“那让我看看你到底有多大的力气。”
李自成看到招兵处外有一根黑旗杆，高有三丈，黑旗迎风飘摆，猎猎作响。
李自成一指那黑旗杆：“小的能够给它拔出来。”
这话一出口，招兵处内议论纷纷：“真的假的。开什么玩笑！”
王国的眼睛一闪，虽然李自成长得肩宽背厚，看样子有把子力气，但这旗杆足有碗口粗细，且深埋地下足有七尺，他不相信李自成有这么大的气力将其拔出来。
王国再次点了点头：“你若能将旗杆拔出来，我立刻许你投军。”
李自成用坚毅地眼神望着王国：“一言为定！”
王国笑笑说道：“驷马难追！”
李自成将裤腰紧了紧，迈步走到旗杆的近前。他绕着旗杆走了两圈，先用右手扶了扶。再看旗杆轻轻晃了晃。李自成再用右手使劲推了推旗杆，这一次旗杆的摇晃的幅度明显增大了不少。
众人不再多言，都屏气凝神望着李自成。一旁的李过也睁大了眼睛望着叔叔李自成。他跟着李自成有些日子了，知道李自成有把子力气。但像今日拔旗杆这种事，李过也没见过。
李自成一下腰，双手攥紧旗杆底部，大吼一声。再看那旗杆一点一点从地面拔出，最后被李自成扔在了地上。
众人看得目瞪口呆，就连参将王国都看得吃惊非小。
李自成回到王国的面前，略带喘息问道：“大人，我是不是可以投军了。”
王国一脸的笑容，轻轻拍了拍李自成的肩头，说道：“从今日起，你就是什长了。”
李自成挠了挠脑袋，不解问道：“大人，什么是什长？”
一旁的兵油子立刻恭喜道：“李自成，你还愣着干什么。还不赶紧谢过王大人。你现在已经是兵头了，什长就是管十个人。”
李自成急忙跪倒谢恩：“多谢王大人。敢问，我侄子李过能投军吗？”说着，叫过侄儿李过。
王国哈哈大笑：“当然可以。就编在你的队伍之中好了。”
“多谢大人！”
李自成没想到，刚来投军，就混个小头目当当。他哪里知道，王国自有自己的小算盘。