在西方社会，活动最悠久、渗透最广泛、犯罪斗争最凶残、家喻户晓臭名昭著的黑社会组织，要数意大利黑手党。西方各国一直把对付黑手党的手段摆在打击刑事犯罪的首要位置，然而，这伙起源于西西里岛的黑帮，经过一个多世纪的反复扫荡围剿，不仅没有根治，反而使其将黑手伸向了世界各地，至今仍在欧洲、美洲乃至亚洲的许多国家大肆进行绑架暗杀、敲诈勒索、爆炸抢劫、贩毒走私等罪恶活动。据国际刑事犯罪研究专家们估计：黑手党仅在意大利就有500多个派系，党徒十几万人，帮凶遍及政府、司法界乃至各行各业。至于渗透到外国的黑手党徒以及各国受其影响衍生的黑手党分子，不下百万之众。全球性的贩卖毒品和走私香烟活动，很大一部分被黑手党垄断着，仅意大利黑手党的年营业额就达数千亿美元，至少占意大利国民生产总值的十分之一以上。黑手党的刑事和经济犯罪活动，在当今西方社会，可以说无所不能，黑手无处不在，以致人们称之为“流动的空气”、“社会的癌症”。
意大利黑手党最早起源于18世纪末、19世纪初。当时，西西里岛的庄园庄主为巩固分封的园地，专门找些凶残暴戾、手段残忍、有犯罪前科的无业人员做看守庄园的打手，并赋予其武装和很大的权力、残暴地对付反抗的农奴，这些双手沾满了农奴鲜血的打手，在封建领地特殊的环境里，肆意妄为，杀人如麻，无恶不作，并与其它庄园的打手们联合结盟，共同对付大规模的反抗和起义。久而久之，形成了一种残无人道的黑帮组织。意大利人称之为Mafia（马菲亚），中文意译“黑手党”。发展到19世纪末20世纪初，黑手党已成为无法无天的黑社会庞大组织，其势力不仅取代了庄园主，而且控制了地方权力机构，自称为“荣誉社会”、黑手党边扩大势力，边向各行各业插手，为达到掠夺、霸占之罪恶目的，大肆进行抢劫、焚烧、械斗、绑架、枪杀等活动，很快在各个行业出现了被黑手党垄断的帮派：如牧场派、租田派、保镖派、矿业派、码头派、屠宰肉市及面粉果品等派别，并由凶恶残暴、智勇过人、杀人不眨眼的刽子手充当首领，形成了黑手党家族。几个垄断同一行业的家族形成一个帮派，各帮派有自己严格的帮规和纪律，使用独特的暗语和黑话。各帮派内部组织严密，等级森严，帮规会律有所差别，但小异大同，主要有：成员之间要互相帮助，一致对外，敢于以鲜血雪耻；各个成员均有责任保护和营救落入敌手的成员，根据首领意愿和要求，成员可采取绑架、敲诈、劫掠、烧杀等暴力手段达到目的，并有权分配行动所得的财物；成员加入组织世代相袭，为维护“荣誉社会”利益甘于牺牲个人和亲属，成员违犯规纪或向外泄露组织机密，一般情况在帮内执法机构处置，严重者从头目到一般成员都有权将其处死等。
随着城市的商贸兴隆和工业发达以及黑手党横征暴敛财富的积累，各黑手党派边在农村垄断，边将势力向城市渗透，并同上层官僚机构频频接触，在政府要害部门安插党徒，寻找帮凶。每当选举时，许多黑手党派别不借采用贿赂和暴力手段，垄断地区选票，操纵局势，推举亲信上台。黑手党虽然没有明确的政治纲领，但凭着雄厚的经济实力和大批亡命党徒，常被政客和各政治集团所拉拢利用。如法西斯头子墨索里尼就凭借黑手党的势力夺取了政权，并使大批黑手党分子混入了政界、军界、司法界，加入了法西斯党。到第二次世界大战结束时，几乎所有的党派都渗透进了黑手党势力，连社会党和共产党内也混入了黑手党分子，至于工会、农会以及势力较大的政治力量派别中，大都有黑手党分子及其帮凶，从而使黑手党在历次战争和政治风云变幻中，一直左右逢源，为所欲为。
本世纪50年代以前为老黑手党时期，70年代以来为新黑手党占统治地位的时期，新老黑手党为了霸权利益，进行了长期的血腥争斗。新黑手党凭着受过严格的教育训练、年轻敢闯和广泛的国际联系，逐渐垄断了从中东到法国乃至美国的贩毒渠道。他们利用贩毒获得的巨额资金，在许多城市开办了汽车运输公司、建筑公司、水果、食品加工厂等“合法企业”。以此作掩护，进行更大规模的贩毒和走私。二战胜利后，美国联邦政府曾对黑手党进行过大规模的清洗，发现在美国包赌包娼、走私贩毒、绑架暗杀、无恶不作的骨干分子原籍大都来自意大利西西里岛。但他们组织严密，作案者老成不留痕迹，来无影，去无踪，警方很难人赃俱获，既使抓住一些，也都个个守口如瓶，只好将他们驱逐回意大利。然而，一次次清剿，一次次驱逐，美国的毒品走私不仅没有禁住，反而更加“生意兴荣。原来，黑手党经过长期钻营，已建立起十分严密、无孔不入的毒品加工、运输、销售网络。早已被黑手党控制的地中海一带的香烟走私渠道，一直是他们运输毒品的主渠道，他们将海洛因注藏于体积很大的烟草中，一直畅通无阻。后来，黑手党与法国马赛人竞争走私渠道大肆残杀法国人被曝光，遂改用其它渠道。他们先从土耳其、叙利亚、“金三角”中东地区购进大麻、罂粟、吗啡等原料或半成品，经走私船辗转到西西里岛黑手党大本营加工厂，加工提炼成海洛因，精心伪装在柑桔、蜡制水果、糖果糕点等食品中，然后通过合法或走私途径，向法国、德国毛爱尔兰、加拿大、美国等地运销。发展到80年代，黑手党在西西里岛起运毒品，两天后便出现在纽约市场上，其转运渠道之畅可想而知。
一个多世纪以来，西方各国警方为对付黑手党，都相继付出了沉重的代价。自美国纽约警察机构派乔·彼得罗西塔到西西里巴勒莫市调查黑手党被枪杀后，各国派出侦缉、追捕黑手党的警察，屡遭枪杀。80年代初，意大利负责追查黑手党的宪兵副总司令达拉基耶萨中将、巴勒莫警察局拘捕队长蒙塔纳和卡萨拉相继遭枪杀后，再次震惊了意大利朝野。政府为此向巴勒莫市增派千余名宪兵和警察，对黑手党大本营进行了大规模清剿，终于在1986年2月将黑手党的大头子米凯莱·格雷科抓获归案，90年代初，随着黑手党在西方各国警方的沉重打击和审查工作的深入，其内幕经常见诸报端。据法国社会科学研究中心分析，仅黑手党从西西里岛地下加工厂运出的海洛因，创收就达45万亿里拉，折合400多亿美元。意大利内部提供的材料说明，黑手党目前活跃在法国、德国、美国的骨干分子，至少在12000至25000人之间，但所垄断的毒品市场收入却是惊人的，都几近这些国家国民生产总值的百分之十，光“我们的事业”黑手党派，年营业额就达1200亿美元。
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