如今，哎!
哲学、法学和医学，遗憾还有神学，我全已努力钻研。
可到头来仍是个傻瓜，并未比当初聪明半点!
枉称硕士甚至博士，转眼快到十年，
牵着学生们的鼻子
左右东西原地打转一最后却发现一片茫然。
歌德虽然在莱比锡攻读法学，但他对这门专业毫不热心，却倾注了许多精力去听文学课程。但是不久，歌德对文学课程日益失望，因为教授的内容多半是歌德已经知道的，或者是很陈腐的东西。而对于当时文坛的新鲜事物和人物，文学教授是不屑一谈的。“固陋的学究气在大学的神学、医学、法学和哲学四个系科已根深蒂固。“《诗与真》“我也曾涉猎各种各样的知识，而这些知识之空虚很早我就已有所认识。我又曾在实际生活中作种种尝试，而每次总是使我越发比以前不满，越发苦恼，而只得废然而返。我带着这些问题以及其它的种种问题，在孤寂之时加以回味，聊以自娱却没有把其中的一些写出来。”这些都清晰地表达出歌德内心已经历了浮士德的“知识悲剧“。
《浮士德》中的浮士德在和魔鬼墨非斯托立下契约后，魔鬼带浮士德到魔女之厨，喝下魔汤，使浮士德成了翩翩少年，恢复了情欲。在一个小镇上，浮士德与平民纯洁的少女格莉琴发生了恋情。格莉琴对浮士德一往情深，为了幽会，她无意中给母亲服了过量安眠药，致使老人死去。他的哥哥又死在浮士德的剑下。慑于社会舆论的重压而亲手溺死了与浮士德所生的孩子后，格莉琴被判死刑。其时浮士德正与魔女欢会，闻讯后赶来营救，但格莉琴已精神失常，甘愿受刑而无意逃走。浮士德在悔恨中离去。这一事件同时折射出歌德自己大学时代的爱情痛苦。歌德在斯特拉斯堡大学学习时期曾与牧师之女弗里德丽克布里翁热恋，歌德学成回乡后，却狠心地写了一封决绝信。这个痴心爱着歌德的少女默默地承受这一精神打击，她痴心无悔，永守海誓山盟，后来终身不嫁。弗里德丽克的痛苦使歌德深感负疚。歌德深沉的负疚心情使这部爱情悲剧产生了如此荡气回肠、感人肺腑的情感力量，使格莉琴这一形象光彩照人，成为欧洲文学画廊中最优美最令人难忘的女性形象之-一。
第二部开始，浮士德在美丽的大自然中治愈了心灵的创伤，随魔鬼来到了神圣罗马帝国的皇宫。其时王朝一片混乱，上层社会荒淫腐败，百姓啼饥号寒，铤而走险。而浮士德获得皇帝的宠信，以多发行纸币之法缓解了财政危机。皇帝异想天开，要求浮士德召来古希腊美女海伦以供观赏。魔鬼施展法术，于是香烟缭绕之中出现了海伦和特洛伊王子帕里斯的幻影。浮士德对海伦一见倾心，当帕里斯拥抱海伦时，浮士德妒意大发，用魔钥去触帕里斯，幻影立刻消失，浮士德昏倒在地，魔鬼驮起他溜出宫廷。在现实生活中，歌德在1775年应诸侯小国魏玛的18岁的公爵卡尔奥古斯特之邀前往魏玛。歌德到达魏玛之后被邀参与政事，成为魏玛小国的政治核心集团的中心人物，一时歌德热心从政:开发矿山裁减军备、修筑公路、兴修水利、疏浚河流....但是由于歌德在魏玛的10年来的热心从政和改革没有获得理想的成功，反而遭到种种阻碍，这使歌德的精神感到郁闷和窒息，他迫切需要摆脱这无益的宫廷生活，寻求新的精神解脱，追寻一条新的人生道路，从而去发现自己的生命价值和存在的意义。书里书外的政治生活，虽不完全一样，但是同样让人难以忍受。至此，歌德的政治追求告一段落。
官场黑暗令浮士德对政治大失所望，使他转而追求古典美的宁静与和谐。魔鬼将他带回书斋。浮士德的学生瓦格纳在曲颈瓶里造出了人造小人荷蒙库鲁斯，荷蒙库鲁斯领浮士德到希腊寻找海伦。二人结合，生下一子名欧福良。欧福良的形象是以英国诗人拜伦为原型的，他生来喜爱高飞，渴望战斗，听到远方自由的呼唤，他如闻号令，奋不顾身向高空飞去，不幸陨落在父母脚下。海伦悲痛欲绝，不顾浮士德的苦留，腾空飞去，只将她的白色长袍和面纱留在了浮士德的怀中。它们化为云朵把浮士德托到空中，飞回了北方。浮士德对古典美的追求，又以幻灭而告终。《浮士德》中关于浮士德和海伦的结合，是在浮士德帮助气息奄奄的小公国改良失败后，强令魔鬼墨非斯托领他寻觅冥冥之中的海伦。一时之间，浮士德被迷得魂不守舍:
哦，我简直，
要发狂讲：后来又怎样?
她是我心中惟一的渴望啊!
海伦是古典美的象征，是古希腊罗马文化的象征，而浮士德则是德国本土文化的象征。歌德在政事失意后，悄然前往他渴慕以久的文学之都和艺术之乡的意大利。歌德在意大利逗留了两年，他在那里深刻地研究了古代希腊罗马文艺的艺术和文化。歌德认为古希腊罗马文艺的本质和风格特征即在于“高贵的单纯，静穆的伟大“，也即纯朴、宁静、和谐。歌德认为这样的艺术才是艺术美的最高理想，是“美“的最高境界。但歌德是清醒的，海伦与浮士德的结合，即古希腊文艺与德国文艺的结合是昙花一现的，他们的爱情结晶:欧福良，也很短命地消失了。歌德想说明，借助古代的艺术，尽管它是美的，去解决现实生活的矛盾，是完全徒劳的。离开现实生活，去追求古典的美，被歌德否定了。
浮土德浮在空中看到波涛汹涌的大海，顿时产生了征服大海的雄心，借魔鬼之力，他帮助一个皇帝平定了叛乱，得到一片海边的封地。按照浮士德的命令，魔鬼驱使百姓为他移山填海，变沧海为桑田。此时，浮士德已是百岁的老人，忧愁使他双目失明。魔鬼命死魂灵为他掘墓，浮士德听到铁锹之声，还以为是群众在为他开沟挖河。想到自己正在从事的伟大事业，他不由得脱口赞道:“你真美啊，请停留一下!“浮士德依约倒地而死。魔鬼正要夺走他的灵魂，这时天降玫瑰花雨，化为火焰，驱走了魔鬼。天使将浮士德接至天上，见到了圣母和已为赎罪女子的玛甘泪。这是浮士德的最后一个追求——追求他自己的事业:
”