我们都知道，纸是由中国的蔡伦发明的。那么关于中国是不是世界上最早发明并使用纸来擦屁股的，这不得而知。不过，据一位曾经来往于丝绸之路的阿拉伯商人的记载，他们完事后，不用水冲洗，而是用纸擦。可见作为最早发明使用纸张的中国，在这方面也是个先进国家。
邻邦日本是什么情况呢？直到16世纪才发现他们便后用纸擦的纪录。但是真正普及还是在很久之后。韩国的情况也差不多。5、60年代，手纸在韩国还是很珍贵的。所以用纸来擦屁股，那简直是很荣耀的一件事。普通庶民只能用稻草叶、南瓜叶、葛叶来当手纸。1970年，韩国最早的卫生生活用品公司YUHAN-KIMBERL*Y成立，从那时起，手纸才开始慢慢普及起来。就在开始的几年里，手纸也依然是富有阶层才能经常见到的贵重品。
那么不用纸擦屁股，都用什么来替代的呢？在印度、印尼，是用水和手。他们在一个空桶里盛满水，放在厕所旁边，用左手擦屁股，然后再用水洗手。在沙漠，就用手和沙土了。蹲在沙漠的沙土上，便后，用沙土盖住大便，在手指上弄些沙土，擦屁股，沾在**处的沙土很快自己就掉下来了，然后用沙土把手上的污物弄掉。沙漠上的沙土细致，不像我们海边的那些沙土，所以据说用来擦屁股也不疼。
当然，用得最广泛的还是树叶、植物的茎叶，就像刚才说的，在韩国，用得最多的是藤树、无花果树、柿子树、橡树等阔叶类的，无花果树叶对痔疮还有特殊疗效，所以用得最多。有趣的是，在今天，占全世界人口32以上的人，便后，依然不用纸，而是用这样的一些替代物。
那么现在我们常用的手纸最早出现在什么时候呢？据说是1857年，美丽国新泽西州的企业家约瑟夫盖耶蒂最早发明的，他把手纸当作一种商品来生产，他生产的这种手纸用利便的芦荟油作了湿化处理，是一张张而非一卷卷的，每张上都印有盖耶蒂的名字，每包500张，售价50美分，其广告语是在洗手间使用的、可以预防痔疮的最完美最纯粹的生活必需品。不过，美丽国人当时似乎并不怎么接受这种产品，他们不习惯浪费白纸来擦屁股，因为这种名为盖耶蒂牌药纸的手纸是珍珠白色的。当时的人们觉得用广告纸或废报纸就足够了，所以这个发明在当时遭到冷遇。1880年左右，我们现在常用的卷筒装、上面有细孔的手纸问世了。有人说这是美丽国纽约州的奥尔巴尼打孔包装纸公司于1877年发明的。该公司的老板塞斯惠勒是打孔机械的发明者。也有人说，这种现代型手纸是费城的斯科特纸业公司于1879年或1890年发明的。据说，斯科特公司很不好意思把自己的名字印在手纸上。大客户向他们订购手纸时，他们就把客户的名字印上去，再加上自己的宣传语像经历过时间的亚麻布一样亲切柔软，这让他们在销售上大获成功。