田诺在山海关终于有确切消息传回，在对外扩张上，皇太极远远过了他的前辈。刚刚迎来他即汗位后的第一年，就派大贝勒阿敏、贝勒济尔哈朗、阿济格等统大军征朝鲜，在朝鲜土地上点燃了两国的战火。他提出此战，一征朝鲜，二讨毛文龙，说是“两图之”。朝鲜责问后金无故兴兵，遭到阿敏的反驳，并列了朝鲜不遣使吊努尔哈赤之死等七大罪状。</p>
在后金兵的武力进攻之下，朝鲜国王李倧弃京城，带着妻子逃到了江华岛，派其弟原昌君与后金讲和，订立了“江都之盟”。后金与朝鲜结为兄弟之国，大掠三日而返。后金从这次胜利中，打破了朝鲜与明朝的同盟关系，缓和了它今后出兵可能出现的后顾之忧，又从纳贡和开市中获得了一定的物资利益。</p>
而孱弱的李朝政府居然宣布我大明统治，从此不再向我大明称臣纳贡。可恶啊，这个三姓家奴，一点骨气也没？那天日本打过去，估计他还得和皇太极断交。哎，这狗也看主人，主人落魄就要换，想想也不完全怪他们，皇太极都打到家门口了，大明朝又暂时无力插手，那他不投靠皇太极难道等着灭国啊。</p>
然而由于袁崇焕的存在，加上朱显波及以前的皇上不断向东北边关，努尔哈赤是在宁远吃了败仗不久死去的，皇太极即位时，皇太极一上台就曾致函宁远巡抚袁崇焕，表示希望“彼此和好”。袁崇焕绝不示弱，回信提出，既然希望和好，就应说明后金如何从占领的辽东地区退出。实际上双方都没有多大诚意讲和，后金想争取时间用兵朝鲜，明朝则时时不忘恢复一统天下。</p>
后金有一名汉人生员岳起鸾，力主与明朝议和，说不议和，人民就会逃亡殆尽，若和好，就应行放还汉人，或归其绅士。他的奏疏上达以后，皇太极就把他杀了。我们也并非坐等后金退兵，而是一边要地，一边修筑塔山、大小凌河城及锦州城，加紧备战。而徐光启等人铸造的火炮，朱显波源源不断的送往东北边关。</p>
继征朝鲜之后，皇太极亲率大军征明。这时大明的忠臣袁崇焕正在实施“恢复之计”，即“以辽人守辽土，以辽土养辽人”。他修城屯田，以屯养战，以“守为正著，战为奇著”。他总结交战以来的经验教训，筑起了一道宁锦防线。皇太极想及早动进攻，旨在使袁氏的防御体系付诸东流。他一上去就是四面合围。后金兵先打外围，企图迫使锦州城内的明军不战而降。但是平辽总兵赵率教和副将左辅、朱梅等坚守不屈。</p>
皇太极下令攻城，整整打了一天，自己伤亡惨重，城却屹立未动。继续又攻十几天，依然无成。后金只得分出部分兵围攻锦州，主力由皇太极率领转攻宁远（今辽宁兴城）。守宁远的正是袁崇焕，他命令满桂、尤世禄、祖大寿出城拒战。皇太极督代善、阿敏、莽古尔泰、阿济格等进击。明兵呐喊抵抗。袁崇焕坐镇指挥，放大炮，后金兵一排排倒下，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死，贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达俱伤。</p>
大明将满桂也负重伤，士兵死伤大半。宁远不下，皇太极又返回锦州，再次攻城，城既不下，又赶上暑天来临，将士中暑很多，皇太极知不可久留，第二天下令退兵，毁大小凌河二城。</p>
宁锦苦战，不胜而归，皇太极遇到了新问题。这个问题就是，辽西不能攻取，便不能进山海关，如果要夺取北京，只有另找出路。但是不管走不走辽西这条路，这条路线却非投入相当兵力不可，否则明朝就要从这里反攻上来。再则，改变进攻路线，又不得不扫清前进路上的障碍。</p>
皇太极在总的战略上要与我大明争衡，这是不可改变的。但在辽西受阻，一时不得不另找出路。他决定向蒙古进军，一必须制服这个劲敌。</p>