就在杨嗣昌统率的官军完成合围的前一天晚上，一队闯军冲进了衡州城内。除了孙可望统带的三百人外，还有上千从攸县逃来的难民。
目前衡州城内是田虎主事。王瑾事先指示过他们，长沙可以放弃，但是衡州不能丢。衡州一失，官军将沿着湘江和耒水这两条航道深入湘南腹地，造成巨大的破坏。一旦让他们冲到郴州和广东兵会合，就会将井冈山和湘南的闯军切割开来，并直攻湘南起义的发源地临武、蓝山。
闯军的基本方略是避免打阵地战，用运动战打击敌人，但这并不意味着每一处根据地都不守。井冈山、仓禾堡这两处是要力保的，这两个地方位于山区，地形险要，用少量的兵力就可以抵挡大量官军，而且是闯军经营最久的地方，甚至有了简单的军工生产，一旦丢失损失太大。
因此，衡州就不得不守了。如果让杨嗣昌占领了衡州，明军完全控制湘江航道，闯军的机动性也会受到严重的制约。闯军再也无法阻止湖广明军和广东明军会合，将处于十分被动的状态。
田虎打败了董大胜之后，立刻回师向西，会合孟长庚、吉庆玉两队，进驻已经唱了几个月空城计的衡州城。孙可望随后将井冈山的防务交割给了从醴陵撤回的李文斌，也带人来增援衡州，不料在攸县撞上了官军的先头部队。田虎等人忙于城防，也无力救援他们，直到现在他终于成功撤到衡州，大家才略松了一口气。
“怎么带了这么多难民，攸县怎么了？”孟长庚焦急地问道。孙可望说：“明军杀疯了，起码死了几千人。”吉庆玉说：“杨嗣昌下得去手？他可是常德人，手下的兵也都是湖广本省的。”
孙可望说：“杨嗣昌能跑到县城里去抄家吗。给官军带路的都是之前逃走的本地乡绅，凡是参加过抢米的人都杀。当地原本就有土客矛盾，之前帮过我们的人客籍居多，土籍的地主就借机报复。不过土籍的农民也被这些士绅杀了不少，没被煽动起来，所以没爆发全面的土客对立。”
田虎说：“我看跟着你逃来的这些人，有不少是绅衿之属？”孙可望说：“这件事说起来，我也有错。临撤离的时候，我劝县里的乡绅族老们跟我们一起来衡州躲避官军，有一些人愿意来，但也有不少人不愿意。我就擅自做主，派人冒充明军把他们都杀了。”
田虎虽说身经百战，但也震惊了一下，要是他自己干这种事，那不稀奇，孙可望一个十八岁的孩子能这么快就安排好这样的狠辣计策，可就让人另眼相看了。
吉庆玉问道：“杀了多少？”孙可望说：“整四十个，没动家眷，但是抄了钱财牲畜，烧了房子，动手的兄弟撤到井冈山去了。这些人的家人有不少弃家逃亡，我带来了一百多人。还有几个口碑特好的，杀了不妥，我就强行绑来了。”