八月二十九日早晨。就在被诅咒的八月终于进入尾声的时候，静信又接到一份讣文，住在外场的太田健治不幸过世。五十三岁的高中老师，据说是在学校突然倒地不起。紧急送往互助医院之后还是不治身亡。
太田老师这阵子的身体似乎不太好。担任这次治丧主委的村迫宗秀在电话中的声音显得不胜唏嘘。前阵子才听他说想要提前退休疗养身体。偏偏当时正值学期中，所以才被校方慰留了下来，想不到今天居然发生这种事。好像是肝脏出问题的样子。
静信一边客套寒暄。一边在内心思索。太田健治的死也跟那种怪病有关吗?跟宗秀敲定法事的时程后，静信立刻打电话给敏夫。
外场的大田健治过世了，待会儿石田先生应该会拷贝一份诊断书送过去。
哦?敏夫的回答十分简短。大田健治是继前天过世的奈绪之后的第十二名死者。静信放下话筒之后，前往偏房探视父亲。
目送静信离开办公室之后，池边朝着墙上的黑板看了两眼。
鹤见师父。听到池边的声音之后，坐在桌前盯着笔记本的鹤见抬起头来。这位大田先生是怎样的人啊?
这个嘛我记得是个高中老师。好像还是教务主任的样子。
也就是说还不到退休的年纪?
那当然。
原来也不是个行将就木的老年人，池边在心中暗自思索。安森奈绪的葬礼昨天才刚结束，池边已经算不清楚这个月来他到底参加了几场葬礼。
好像有点不太对劲。
嗯。鹤见随口敷衍两芦。
怎么会一下子死这么多人?
鹤见耸耸肩膀，表示这种事情没什么好奇怪的，不过他的声音听起来也有几分犹疑。鹤见说完之后就不再开口说话，使得池边不知道如何继续话题，偌大的办公室顿时被慑人的沉默所占据。过了没多久，才刚忙完的光男提着盛满麦茶的水壶走了进来。
怎么啦，两位师父好安静啊。
没什么。池边回答。
刚刚接到电话，外场的太田家有人过世了。
光男瞪大了眼睛。
太田家?刚造吗?
不是，好像叫做健治。
过世的居然是儿子真是造孽啊。
光男摇摇头，将水壶放在桌上。
今年的丧事可真多。
池边话才刚刚说完，光男就叹了一口长气。
可不是吗?安森家的媳妇才刚送走今天又替别人守灵，然后明天又要举行葬礼。这阵子的天气又这么热，光是想像就叫人受不了。
这种情况大概会持续到什么时候?
天晓得。等到九月中天气转凉之后可能就会比较轻松了吧?
我问的不是这个
池边还没说完，一旁的鹤见幽幽开口。
池边老弟想问的是这种接二连三的丧事到底要持续到什么时候。
光男回头看着两人，只见池边低下头，以略带不安的眼神看着鹤见。
光男兄。你不觉得自从进入八月之后，村子里就接二连三的出现怪事吗?池边老弟说的没错，这种情况到底要持续到什么时候?
唔会错意的光男感到有些不好意思。
八月初的时候后藤田家的儿子死了，紧接着就发生山入的那件事，三个老人几乎在同一时间死去。然后是清水家的女儿、丸安木料厂的义一、后藤田家的老婆婆以及安森工业的媳妇。现在又多了一个太田健治。
的确是有点怪。村子里光是八月份就有七户人家办丧事，谁都会觉得不太对劲吧。
觉得?光男兄，这已经不是觉不觉得的问题了。光是一个月之内就死了九个人，就算今年气候特别炎热，可是就算以前有很热的夏天还是大寒流，也没像现在这样一下子死了这么多人吧?
嗯。光男顿时为之语塞。其实他自己也觉得情况不太对劲。这阵子村子里实在死了太多人。在他的记忆当中从来没出现过这种情况。
是啊，往年的确没像今年这样一下子死了这么多人。
可不是吗?不过仔细想想。以前村子里倒也发生过类似的情况。
什么?光男转头看着鹤见。
光男兄应该还记得吧?以前我们的父亲还在寺里修行的时候，当时还是小鬼头的我们就经常出入这儿。有回村子里也是一连办了好几场丧事。忙得大家昏头转向的呢。
光男屏住呼吸仔细回想。终于想起来的确有这么回事。当时光男即将小学毕业，每次只要父亲从寺里带回法事的斋饭，光男都乐得像什么一样。被父亲骂了几次之后，光男才懂得闭嘴。
那个时候也没像现在这么多吧?仔细回想起来，当时的确有接二连三的感觉，所以实际上过世的人数绝对没有想像中的多。
嗯。或许吧?
在一旁聆听的池边不由得松了口气。
原来以前也发生过类似的情况啊?
看到池边露出安心的微笑。面带忧郁的鹤见只是轻轻的点头。
没错，亚洲型流感的时候。
池边轻松的表情顿时僵硬了起来。
亚洲型流感是指造成大流行的感冒吗?
嗯。当时的情况可真是凄惨，村民们一个接一个的倒下。病死的人虽然不多，寺院里忙碌的情况可跟现在不相上下。光男兄，你说是吧?
看到光男点点头之后，池边顿时脸色发白。
难道这次也是传染病?
鹤见没有回答，只是叉着双手看着光男。
这阵子副住持跟尾崎医院的年轻院长似乎走得很近，几乎每天都出门问东问西。好像在调查什么似的，连他写到一半的小说都暂时搁到一边。你们觉得这又代表了什么呢?
父亲，那就麻烦您了。
向着躺在病床上的父亲道谢后，静信走出信明的房间。前来收拾早餐的母亲将房门带上之后，不由得叹了口气。
今年的葬礼可真是多啊，都快忙不过来了。
嗯。静信不可置否的应了一声。
该不会刚好碰上厄年吧?你也要多注意身体，可别把自己累坏了。
我明白。
静信说完之后，就与前往厨房的美和子分手。在他打算沿着走廊回到办公室的时候，刚好在半路上碰到心神不宁的光男。
光男先生，有事想请你帮忙。
一听到静信的招呼声，光男的神情不自觉地变得凝重起来。
太田家的事情吗?
嗯。太田家的墓园设在本寺，就请你多费心了。还有。太田先生的丧礼也要在寺里举行。
光男点点头。伸出手抓住静信的手臂。
副住持，到底发生了什么事?
嗯?
鹤见师父说这次的情况很像之前亚洲型流感的状况。
静信顿时为之语塞。他知道寺里的人迟早会发现异状，也迟早会把心中的疑惑说出来，只是他没想到光男居然一下子就切入问题的核心。
嗯亚洲型流感
副住持最近跟尾崎医院的院长接触频繁，是不是发生了什么严重的疾病?
静信决定对光男说明一切。
光男先生，这件事请你暂时保密好吗?
可是
其实敏夫也不知道到底发生了什么事。这种怪病看来似乎具有传染性。可是他却说与已知的传染病症状不符，不过也不能排除具有传染性的可能。这点他还在调查当中，目前还没有确切的答案。
难道真的是?
目前还在调查是不是传染病，结果还没出来之前，一切都是未知数。我们已经透过公所的石田先生跟保健所还有兼正讨论过了，也在思考适当的对策，所以这件事务必对信众保密，千万别说出去。
既然副住持这么说，我自当守口如瓶。
麻烦你了。这件事如果泄露出去的话，反而会造成大家的恐慌，到时情况势必会一发不可收拾。无论如何，请你绝对不要把这件事说出去。
光男心不甘情不愿的点点头，然后又抬起头来露出微笑。
没问题。我也会请鹤见师父和池边老弟保守秘密的，请副住持放心吧。
静信低头称谢，内心十分感激光男对自己的信任。看着光男逐渐远去的背影，静信却突然感到一丝的罪恶感。
光男和鹤见他们不可能知道村子里到底死了多少人，只有信众家的讣文才会传进他们的耳里。对于他们来说，太田是第九名死者，然而实际上却已经高达十二名，而且绝大多数的病例都是突然猝死。看似健康的人突然发病，然后在短短的几天之内撒手人寰。类似的个案已经发生十二件了。如果光男知道这个事实，静信很怀疑他是否还笑得出来。
2
杀害弟弟的罪名让他遭到被放逐的命运，永远在荒野之中徘徊。即使再也无法回到光明的国度、即使注定要在荒芜的大地流浪。弑亲的罪孽依然不肯放过他。罪孽化为已成尸鬼的弟弟如影随形的跟在身后，让他陷入万劫不复的痛苦深渊。
他不知道弟弟到底有何意图，然而现状却让他倍感痛苦。至今他依然深爱着自己的弟弟，失手杀死挚爱的弟弟让他感到无比的后悔。秉性慈悲的弟弟深受天神的宠爱。无时无刻都替周遭的人事物带来希望的光辉。弟弟受到众人的喜爱、接受众人的景仰，其中也包括了他自己。众人对他杀害如此悲天悯人、宛如天使一般纯洁高贵的弟弟的行为感到无比愤怒，事实上就连他也无法原谅自己的暴行。
弟弟怜悯的眼神让他心中的憎恶和悔恨无限膨胀。他哀痛弟弟的死、憎恨夺去弟弟的人、同时也谴责自己的罪行，这份对弟弟的歉疚让他感到自责不已。
冰冷的寒风席卷荒凉的大地，哀伤和憎恨无情的切割地的心，带给他永不止息的痛苦煎熬。
静信叹了口气，将稿纸丢在桌上。现在的他真的没有写作的心情。手上的铅笔净写出一些不知所云的东西。满脑子的思绪都被笔记本上的内容所吸引。
将散落的稿纸整理完毕后，静信打开桌子的抽屉，用纸镇把反折过来的稿纸压在抽屉深处，然后从另一个抽屉拿出笔记本。后藤田秀司、大川义五郎、村迫秀正等十人的名字顿时映入眼帘，后面还新加上安森奈绪和太田健治两人的名字。村子里的异常现象一直在悄悄进展，眼看着整个外场村的未来正逐渐走向陡峭的断崖边，静信和敏夫却依然无法分辨事情发展的动向。
(我这么做真的对吗?)
静信根本没有调查事件的资格。他既不能跟村民说明整件事的来龙去脉，即使想从村民口中打听什么讯息，所能得到的也十分有限。静信觉得似乎应该马上将整件事公诸于世寻求协助才对。敏夫虽然是个医生，却不是研究传染病的专家，与其让一个完全外行的医生在那边瞎子摸象。倒不如由这方面的专家掌控一切要来得保险。
然而静信马上就否定了这个想法。
将村子里的状况公诸于世、寻求专家的协助固然比较妥当，然而没有人能否定事情不会继续恶化下去的可能性。万一证实真的是传染病，村民势必会陷入恐慌，担心自己也担心家人的村民一定会马上涌入尾崎医院，要求敏夫给他们一个令人安心的答案。人潮的流动率意大，事态恶化的可能性也就愈高，到时不但会引起村民的不安，?***鼗嵴兄虏槐匾奈Ｏ铡?br >
(我好像想太多了。)
现在根本还不能确定到底是不是传染病引起的，敏夫甚至连这一连串猝死的原因都找不到。他觉得有传染病的可能，却又不敢百分之百的确定。然而一连串的摔死的确让他有相当不好的预感，同时心里也充斥着对这些不确定因素的焦躁与不安。
正当静信边看着笔记本边千头万绪想着这些事情的时候，电话铃声突然响了起来。坐在椅子上的静信直接将椅子往后推，拿起放在办公桌上的电话。听到电话另一端的声音之后，静信立刻知道是经营书店的田代正纪打来的。
喔。原来是阿正学长啊。
原本还想说句好久没连络了。电话另一头的田代却打断了他的话头。
静信，派出所的高见警官过世了。
静信不由得睁大了双眼。
高见警官?你确定吗?
千真万确，绝对错不了。傍晚的时候救护车开了进来，当时我跑到店门口看热闹，赫然发现派出所的高见警官被抬了出来。
高见的老婆秀子也跟着跳进救护车。田代向高见的两个孩子询问事情的原委，才知道高见突然昏倒，然后就不省人事了。据说高见从昨晚就一直躺在床上，似乎是得了感冒的样子，结果今天下午上洗手间的时候就突然昏倒了。两个孩子独自在家实在令人担心，因此田代留美特地留在派出所照顾他们，直到秀子从医院回来为止。放不下心的留美赶紧询问高见的情况，却得到他已经过世的答案。
高见太太好像还无法接受这个事实。精神状态有点恍惚，所以我们也不好继续追问下去。后来我想到你跟高见警官交情不错，所以才打这通电话通知你一声。
静信压抑着内心的不安，勉强挤出几句话。
学长是说高见警官得了感冒，一直躺在床上?
嗯，好像是。田代的语气听不出半点紧张的气氛，电话另一头的静信却急得满头大汗。他有一种非常不好的预感。
高见警官虽然住在派出所，却不是外场的人，而且也没加入治丧互助会。他的后事还真不知道该怎么处理才好。
嗯说的也是。
我们是表明愿意帮忙的立场啦，不过高见太太却说要连络娘家的人，请娘家帮忙处理后事。我想最后八成会请沟边町的葬仪社将遗体火化吧?高见太太希望一个人静一静，所以留美也只好先回来了。
谢谢学长的通知，我先跟高见太太通过电话之后，再看看该怎么处理好了。
那就拜托你了。田代说完之后就挂上了电话。
静信马上拨电话到派出所，响了十五声之后依然没人接听，大概全都赶到医院去了。挂上电话之后，静信又拿起话筒拨电话给敏夫。打到医院没人接听，静信犹豫片刻之后。决定直接拨电话到尾崎家。接电话的人是孝江。她没好气的回答敏夫不在家。
请问您知道他去哪里了吗?
这就不清楚了。之前他接到医院打来的电话。然后就急急忙忙的出门了。我想大概是出诊去了吧?
说不定那通电话就是通知敏夫高见过世的消息，敏夫接到电话之后，很有可能立刻赶到派出所。就在静信犹豫要不要到派出所跑一趟的时候。敏夫却主动打电话进来。
电话的另一头传来吵杂的说话声以及若有似无的蓝调音乐，看来敏夫应该是在creoIe打的电话。
静信猜想的没错。敏夫果然跑到派出所了。根据他的说法。派出所里连半个人也没有。
附近的邻居有人看到高见太太带着两个孩子坐车离去，也不知道是去医院接回遗体，还是先将孩子安置在娘家。
敏夫的说法让静信感到有些不安。
既然高见太太远没回来，我也无法得知详细的情况。
嗯接着静信压低噪音。
你觉得是同样的状况吗?
敏夫的嗓音比静信更加低沉。
**不离十。
3
时序已经进入九月，酷热的艳阳却丝毫没有减弱的趋势。
走出医院的律子看着因艳阳照射而冒出阵阵热气的停车场。前几天的大两所带来的水气，让正午时分的天气更加的闷热。
哇!热死人了!
小雪话声刚落，就立刻跑向停车场上外型跟玩具差不多的车子。车窗没有摇上，也没有摇上的必要，在这个偏僻的小山村里，根本不会有人想去偷别人的车。
律子，真的很热耶。
没关系。律子回答。律子打算到商店街买东西，刚好顺路的小雪表示愿意载她一程。被炎热的太阳烤了一整个上午的车子固然热得跟火炉一样，总比顶着大太阳走得汗流浃背要来得好。
一头钻进车子里的律子在商店街的一隅被放了下来。饥肠辘辘的她推开creole的店门，打算先填饱肚子再说。
优雅的乐音和沁人的冷气让律子不由吁了一口气。从医院到商店街不过才十分钟的车程，空调都还没来得及发挥效用就要下车了，律子只觉得背心似乎早已被汗水浸湿了一大片。
你好。
啊。你可来了。
长谷川猛然抬起头，似乎早就在等待律子的来访。家里开书店的田代正坐在吧台前面，长谷川向律子招招手，请她坐在田代的旁边。
你来得正好。院长今天有没有提到高见家的事情?
派出所的高见家吗?好像没有。
律子已经听说高见警官过世的消息了，这件事在护士之间引起一陈骚动。大家都感到十分忐忑不安。不过律子倒是没听说高见家出了什么
院长是防范委员之一，我还以为他知道什么内幕消息咖啡吗?
我要冰咖啡，顺便来份午餐。对了，高见家到底出了什么事啊?
长谷川和田代对望一眼。沉默了一阵子之后，才由田代开口回答。
高见家搬走了。
律子的神情有些讶异。
那天晚上高见太太从医院回来。向大家表示高见警官已经去世了之后。就带着两个孩子坐车离开，一直到现在还没回来。如果要办丧事的话，我们这些街坊邻居都很愿意帮忙，即使高见太太委托镇上的葬仪社处理。我们也想在高见警官的灵前上香致意，可是高见太太那天晚上离开之后。就再也没有回来了。
唔
昨天晚上派出所突然传出灯光，大家都以为高见太太回来了，结果出门一看，赫然发现印有高砂松标志的卡车就停在派出所门前，有个没见过的年轻小伙子待在里面，就是没看到高见太太和两个孩子的踪影。
搬家公司的卡车吗?哪有人在晚上搬家的?
就是说啊，药房的森先生说当时已经快要十二点了呢。
不会吧?都那么晚了
嗯。那个姓佐佐木的年轻人是接替高见警官的新任驻警，他说高见警官好像要在老家举行丧事，而且高见太太还拜托佐佐木警官帮忙搬家说是既然已经有人接任了，他们就不应该继续住在那里。不过打包搬走的只是一些私人物品而已。大型家具还在派出所里面，好像是佐佐木警官请高见太太留下来的样子。
真是突然。
可不是吗，连跟大家打声招呼都没有，就这样一声不响的搬走了。高见警官平时对我们十分照顾。大家都很想送他最后一程呢。
还不只这样呢。长谷川接话。
接任的佐佐木警官看人的感觉怪怪的。两眼无神，相貌实在有点猥琐。森先生起先还以为他是个冒牌警察，后来看他真的有警察证，才相信他真的是新任驻警。他看起来大概三十岁上下，好像还是孤家寡人一个。
原来如此。律子喃喃自语。这么快就有人来接替
就是说啊。长谷川叹了口气。律子感到有些疑惑，却又说不出来到底哪里奇怪。突如其来的搬家，而且又是在深夜十二点，这实在有点违背常理。而且指挥搬家的竟然不是高见太太，而是一个陌生的男子，再加上留在原地的大型家具、以及堆满行李的卡车，这一切都透露出不寻常的气味。
神情木然的律子自言自语了起来。
高砂松
印象中那是高砂运输的标志。律子对这个标志有种似曾相识的感觉。
怎么啦?
看到田代报以疑惑的目光，律子才缓缓开口。
高砂松就是高砂运输的标志。
哦?高砂运输这么有名吗?
倒也不是特别有名我家附近最近也有人搬家，也是像这样一天就搬完了。
律子指的是住在上外场的筱田母女。
搬家卡车也是在深夜的时候突然开进来，第二天早上大家才发现有人搬来了。搬家之前也没先跟左邻右舍打招呼，就这样莫名其妙的搬过来。不少人都说她们母女一定是在躲债呢。
的确跟高见家的情况很类似。
当时的搬家公司也是高砂运输。公司的名字取得这么响亮，却被躲债的人当成连夜潜逃的工具。所以我的印象才会特别深刻。
高砂运输?
嗯。律子点点头。
说不定高砂运输其实就是专门帮人连夜潜逃的公司话才说到一半，律子就忍不住笑了出来。我想太多了，别理我。
长谷川和田代互看两眼，脸上都露出尴尬的苦笑。过了几秒钟，正在替沙拉装盘的长谷川开口说话了。
村子里最近还真发生了不少怪事。那些外地人不但人怪，连搬家的方式都很奇怪。
话才刚说完，长谷川猛然想起自己也是个外地人，不由得露出尴尬的笑容。
兼正也是在三更半夜的时候搬来的，现在流行趁夜搬家不成?
应该不会吧?说到怪事，最近村子里还真是死了不少人。短短的半个月之内。清水家的小惠和高见警官就相继去世。广泽先生也说这阵子治丧互助会几乎都忙得不可开交。
以为长谷川是在开玩笑的律子不由得抬起头来，然而她却发现长谷川脸上的表情十分严肃，看来似乎真的感到有些不安。可是
发现律子正看着自己之后。长谷川才猛然想起一件事。
差点把山入忘了，前阵子不是有三个老人家同时去世吗?
律子没有作声。这阵子村子里过世的人不只这几个而已，然而长谷川却毫不知情。不过这也不能怪他，毕竟丧家的讣文只会寄给平常有在来往的人家而已，所以长谷川当然不知道后藤田秀司以及他的母亲已经去世了。更不知道安森义一和安森奈绪也早已不在人世。就算这些人过世的消息曾经传到他的耳中，也多半都是听听就算了，不会放在心上。
(事情没那么单纯。)
律子差点就将这句话脱口而出。后藤田秀司、阿吹、安森义一、奈绪、山入的那三人、小惠和高见总共九个人。这个数字的确十分不寻常。
就是律子也不知道正确的死亡数字，更何况是长谷川呢?
敏夫被一大清早的电话铃声吵醒。勉强睁开双眼、挣扎着爬去接电话的当儿，他已经做好了心理准备。大清早打来的电话铁定没好事，这是敏夫在这个夏天所学到的基本常识。
哪位?
这时敏夫脑中所想的不是发生了什么事，而是在想又是谁死了。
静信在二十九日那天告知了太田健治去世的消息，隔了一天的三十日则是高见的讣文送了进来。之后在前天九月五日，敏夫从石田那里得知住在外场的佐伯明在四日过世的消息。
做姓安森。安森工业的节子。
知道来电者是安森家的人之后，敏夫第一个直觉就是有人被奈绪传染了。不过他还是礼貌性的询问对方的来意。
小进孙子的情况不太对劲，怎么摇都摇不醒，而且脸色十分苍白
我马上过去，请你先叫救护车。