大元朝至正十二年，经历了数十年的风风雨雨，由于统治阶级日益，昏庸无道，以致民不聊生，天下哀鸿遍野，怨声载道，大乱之相已现.然而，统治阶级仍然不顾百姓死活，对百姓横征暴敛，各种税目繁多，有些地方甚至已经征收数十年之后的税收。各地饥民、灾民纷纷揭竿而起，反抗暴元。
相对于外面兵荒马乱的世界，江淮行省扬州路的古城海陵，就显得略微平静了，虽然那些地主、贵族老爷们一样的贪得无厌，但是百姓向来是只要有一口饭吃，谁都不会没事去造反，那可是要掉脑袋的。此地自古是鱼米之乡，富庶之地，虽然如今也大不如前，可是普通百姓如果无病无灾，倒也能混个温饱。如果说与以往有什么不同，那就是多了很多外地逃过来躲避兵灾的老百姓。
已经是傍晚时分了，俗话说，这是“饭点”了，可在城内一个老字号的酒楼里，偌大的店里只坐了三五个客人，空荡荡的，一个中年掌柜正在柜台前紧张地盘着帐。
“当家的，怎么样了？”一旁的老板娘见掌柜的越算眉头皱得越深，心疼地看着丈夫，丈夫如今刚刚三十六岁，可是头上已生出白发。
“咳，这个月又亏了。”掌柜叹了口气合上账本，已经前前后后核算了三遍，结果都一样，酒楼这个月还不如上月，不要说盈利，还亏了十多两，这还不算上掌柜夫妇两人的工钱。
这家酒楼有个颇为雅致的名字，杏花楼，掌柜的姓张名文远，这家店是从他祖父起就开始经营了，至今已有近六十年的历史。杏花楼在海陵城算不上顶级的酒楼，可也有着相当的名气，不然也不会延续数十年而不倒。张家经营酒楼的宗旨就是顾客至上，童叟无欺。可如今这世道，外面兵荒马乱，生意越来越难做，杏花楼已经连续三月亏损了。
张文远暗暗犯愁，如果再这么下去，这酒楼迟早要倒闭，一想到这，张文远心如刀割般难受。
……
张家原本在这海陵城里也算得上一个富庶之家，张文远的爹张岳就依靠着祖上留下来的这家酒楼，依着祖上的经营理念、靠着全家人的齐心协力，酒楼生意做得红红火火。又购置了几处房产、田产，眼见着再这么经营几年下去，张家成为泰州城望族大户指日可待。
张岳与妻子杨氏育有三子，长子张文远、次子张文琪，三子张文进。长子张文远忠厚老实，行事稳重，不到十五岁就在酒店里帮忙，大有乃父之风；次子张文琪血性方刚，自幼喜欢舞枪弄棒，还拜过一个江湖艺人为师，学过几天武艺，闲暇时跟一帮哥们练练手，打倒三五个大汉不在话下。张家老二虽然好武，却并不好斗，平日里除了练功，就是在自家的酒店的帮忙。最让张岳操心的是三子张文进，张文进在张岳四十岁那年出生，那年老大已经十八岁，老二也已经八岁，俗话说皇帝爱长子百姓爱幺儿，一家人对张文进奉若掌上明珠。可老三一出生就是个病秧子，三天两头的生病。最麻烦的是，到了五岁还不会讲话，找了不少的所谓名医，看完后都连连摇头，留下一句听：哑巴，无法医治。
张岳老夫妇后来也就死心了，只要有这杏花楼，有老大、老二在，老三这辈子也能无忧了。
可就在去年，城里一个大族丘家，眼红张家的酒楼生意，多次登门表示想高价买下酒楼，这酒楼在张岳的心中那就是命根子，如何肯卖。眼看明着买下来不行，丘家就暗地里买通了几个无赖到杏花楼去吃霸王餐，故意挑剔，年轻气盛的张文琪愤懑不过，跟无赖争吵了起来，争吵中推了一个无赖一把，把那无赖给推到在地，脑袋磕在门口的台阶上开了瓢，一下子无赖口吐白沫，不省人事了。
后来虽然无赖没死，但是基本等于白痴一个，脑子给撞坏了。张岳只能安排老二跑路，又花了大笔银钱在官府上下打点，把这件事给压下去，还赔上无赖的若干医药费、后半生的赡养费、封口费等等，这一下子花了数千两白银，把几处田产、房产变卖了还不够，只得借些高利贷，又东凑西借来来堵这个窟窿，本来蒸蒸日上的家族一下子摔到了原点。
好不容易平息了此事，杨氏因为思恋在外的老二，积郁成疾，没过几天就散手归天了。张岳身体骨也越来越弱，特别是得知是丘家在背后作梗，也气的一病不起，不久也追随老伴去了。
父母双亡，二弟潜逃在外，三弟体弱多病还是个哑巴，重压全部压在老大张文远一人身上。
可雪上加霜的是如今酒楼的生意受世道的影响也越来越差了，张家还欠着高利贷，如果这个月底还不出，只能将城里最后一处主宅卖了还债，全家人住到酒楼里。
离月底就剩下三天，这祖宅铁定要卖了。张文远在柜台后望着门口发呆，突然一个人跑了店里冲到他面前，把他吓了一跳，楞过神来看清了是自己收养的一个小丫鬟红菱。
“红菱，你不在家里照顾三少爷，跑到这里来干嘛？”张文远担心一个人在家的张文进，不满的问道。
张文进如今已经十八岁了，虽然是个哑巴，但是怎么会要人照顾呢？原来昨日，张文进从酒楼回家的路上，被一个骑马的差役带翻在地，身体羸弱的张家老三一下子不省人事了。还好大夫诊断只是昏迷，休息一两天便会好转，张文远便留下红菱在家里照顾他。
红菱跑得上气不接下气，声音颤抖道：“大少爷，三、三少爷开口说话了！”