淡金的阳光从云层背后透出，给大地镀上了一层鲜明的色彩。天空里一团团慵懒的云朵随意变幻，在碧清的湖面上倒映出各色各样无序的形态。
这里是金宫后方的人工湖泊，珀提夏牵着马随希奥多沿湖边行走，不远处一小群侍从和侍卫小心翼翼地跟在后头，隔开能让他们私密交谈的距离。今天珀提夏难得穿上了一身鲜红的女式骑装，紧身的上衣勾勒出她纤细窈窕又不失饱满的体态，比平日多了一份英姿飒爽的娇美。她刚刚和皇帝骑马跑了两圈，额头正微微散出透香的热气，从湖面吹来的阵阵清风，让她舒服得不由做了个深呼吸。
希奥多侧头，欣赏着她这种出于自然的动作，脸上挂起柔和的笑意。他敏锐地感觉到现在的她与端坐在豪华宫廷里的样子不同，也许是纵马奔驶让她得到了释放，神情和姿态都不再遵循受过礼仪训练的标准，而流露出率真的本色。
“亚历克苏娜，玩得尽兴么？”皇帝问。
“是的，陛下。”珀提夏笑着回答。这是她的真心话，她可不像那些娇贵的小姐，比起下午茶和舞会，珀提夏更喜欢运动和冒险。
“我也很高兴。”希奥多微笑地说。他喜欢她的表情，充满了青春和朝气。这几天他尽量抽出时间与她相处，就是希望拉近彼此的距离，让她在婚礼上能带上愉快的心情嫁给他。
珀提夏偷偷打量他，接触到他玩味的眼神又飞速地躲开。但是她那胆怯的羞涩却与皇帝理解的有所不同。
希奥多笑了一下，用话题中和了气氛：“亚历克苏娜，你在金宫住得还习惯么？”
“谢谢您的关心，陛下。这里非常漂亮，也非常舒适，我很喜欢。”
皇帝加大了嘴角的弧度。“不不，亚历克苏娜，这样的赞美太客套了，几乎每一个来这里的客人都这么说。我想听听你的真心话。别担心，无论你说什么，我都不会介意。”
珀提夏迟疑了一下，抬眼看了看希奥多，似乎他和善的神色打消了她的戒心。“好吧，”她说，“其实我觉得金宫更像一个华贵的鸟笼。”
“哦？”皇帝也不生气，只是笑着追问：“为什么？”
“这座宫殿里的主人，虽然能享受到最好的生活，但却失去了自由。他们到哪里都兴师动众，任何地方都会有人跟着，倘若要出远门更是一件麻烦的事，哪怕是一次旅行，也不能提着行李就离开。有的时候他们的意愿甚至不属于自己，因为他们必须顾虑到许多人的意愿。”珀提夏望着远处的宫殿，处处精心雕琢无一不美，只是对她没有半点吸引力。
希奥多深深微笑。“是的，自由。”他念这个词仿佛带着一丝叹息，“诸神是公平的，我们得到一些，总会失去另一些。”皇帝读出了珀提夏眼中的另一种渴望，他问道：“亚历克苏娜，倘若你可以选择，你希望拥有什么样的人生？”
“如果可以选择，我宁愿做个冒险者，走遍大陆每一个地方。”珀提夏毫不犹豫地回答。
希奥多捕捉到她脸上一瞬间放出的光彩，轻声道：“这是你内心真正的想法吗？”
“是的，这是我的真实想法，不是亚历克苏娜公主的。”
珀提夏说了再诚实不过的一句话，不过皇帝复杂地去领会了句子的用法，以为她刻意把身份和自我割裂开来。
“虽然你不能成为一名冒险者，但是我答应你，以后我会在可允许的范围内给予你最大限度的自由。”希奥多宽慰说。
“谢谢您，陛下。”不管这种承诺对她是否有意义，珀提夏还是能体会到皇帝话中的几许真诚。
希奥多二世和他的未婚妻几乎呆了一个下午，在侍从的数度提醒下才回书房处理未完的政务。所幸还有长女伊琳帮助他分担了一些工作，不然他连骑马的闲暇时间也没有。
“您对那位公主和其他皇妃似乎不太一样。”坐在旁边阅读公文的伊琳公主忽然头也不抬地说。
“噢，我承认。”皇帝大方地说，放下手中的文书往后一靠，稍微调整了一下坐姿，“她是个可爱的姑娘，让我觉得亲切。”
“我只是想提醒您，父皇，她从小就接受光明教宗的教导。”
“说实在，对此我非常怀疑，也许那只是一个名义。”希奥多看向伊琳冷静如水的眼睛，笑着说：“不用担心，我心里有数。倒是送亲团内的人，这几天有没有不寻常的动静？”
“他们出入光明神殿十分频繁，除此以外并无异样。可惜我们的人无法深入神殿跟随，不能全面掌控他们的行踪。”
皇帝点点头指示：“直到婚礼结束后他们返程离境，都不要放松监视。”
伊琳应承了一声，拿起一份文书递给他：“参加婚礼的各地领主这两天差不多都到了。汉弗理表现得非常活跃，跟着巴拉霍芬公爵四处拜访，尤其与西南的布里特侯爵、南部的约克森公爵以及东南的德拜侯爵来往密切。”她提到的这些名字都是帝国上席中的重要势力。
“我还没宣布立储呢，他倒迫不及待地拉拢了半个帝国。”皇帝笑着道，眼底渗着冷漠。
“至于安西尔，意外地保持低调，差不多天天闭门谢客。”