序章一个人的夜晚
夕阳西下。
建筑物上抹了一层橘色，人们的脚边拖曳一条长长的影子。仍带有热气的大气中，混杂些微黑暗的粒子。虽然日复一日净是如此，但每个人总能在无意识间嗅出夜晚的气息，而将紧绷的心之缰绳放松尽管只放松一些些。
没错，一天还没有结束。位于这个荒芜的世界里，在转瞬间造访的安宁来临之前，街道上的喧闹不会停歇。这是为了迎接明天的重要过程，完成之前要再加一把劲。
在这里「机械城镇」安波隆商城也一样。
打烊前三十分钟，商店突然开始抛售大拍卖。不仅是贩卖生鲜食品的商店，就连露天的兵器商也同样是
「二十毫米穿甲弹，十二打半价！」
店员将诸如此类的看板搬出来，因此发出阵阵声响。这大概是只有在边境的城镇才能看到的景象。只要稍微注意因此等待而群众的佣兵们的神情，就能理解这是理所当然的日常生活。
「这是怎样？包装都破破烂烂了，是什么时候的子弹啊？」
「那没有很旧啦！是前阵子才从仓库深处发现的『新品』，当然没有开封过也没有使用过，是全新的」
「别说那种无聊的话，如果打不出去，你要怎么负责？」
「如果你那么在意，也可以试看看啊！不过我不接受退货喔？」
对街店家的状况则是
「喔！这以废铁来说也太贵了吧？』
「你这蠢蛋，，尘世（注：Midgard）』可是反战车来福枪的代名词耶！」
「话虽如此，但这不是三年前左右的型号吗？亏你还能找到替换的枪身，还真是辛苦你了啊。」
「吵死了！你扛着的那玩意儿可是连折价回收都没人要！」
「你说什么！？」
「你要买还是不买？别在那边磨蹭，赶快决定！不然我就把你这家伙拆了，拿到明天的早市去买！」
店主连珠炮般犀利的话语让四周气氛高涨，但若将这两个人的位置对调，就会分不出到底谁是买家，谁是卖家了。当然这只是单纯的讨价还价，双方甚至都沉浸于这气氛中，不过也不是没有发生过真正吵起来的状况。
有人斜眼观看血气方刚的骚动，急忙踏上归途。有小孩子似乎还玩得不够尽兴，浑身沾满尘埃跑来跑去。其高亢的声音飞越了巷弄，消失在映照着夕阳余晖的暗红色天空中。
终于自动感应街道亮度的街灯逐一开始亮了起来，电源是高效能的太阳能电池。将晌午时分的灼热阳光转换成电能，成为夜晚的光芒释放。这可说是在边境的居住区中最具代表性且基本的能量循环。
夜晚缓缓地降临。
在过去，曾经发生一场让这个星球的自然环境骤变的**就是「大战」。当时使用如今早已自人类手中消失的科学技术所制造出的超兵器，甚至将地球的地轴都扭曲了。但自转和公转的周期仍旧不变，只要经过固定的时间，夜晚必会来临。对于连明天的命运部无法掌握的人们来说，那或许是某种意义上唯一的倚靠也说不定。
一道道拉长至极限的影子，无声融入覆盖住半个星球的黑影中。这个时间听不到孩子们的声音，往来的行人也显著减少。留在路上的，只有一心期待能好好坐下来吃顿晚饭，然后找寻今晚的落脚处，总算不用露宿荒野的沙漠旅人。当然也有人是直到深夜才进到城里，但不会太多。毕竟即使是居住区的周围，夜间沙漠的危险性也不会因此减低太多。
人们回到各自的家中后，街道迎接寂静的时间带。几乎所有的文明活动都在白昼间进行，夜晚是沉睡的时间，人类的生理周期回归至原点。天色暗下后才开始活动的，只有为了维护治安而上夜班的人，还有
太阳完全落下后过了数小时，城外的气温很轻易地就能骤降五十度，从现在开始到深夜，有些地方的温度甚至会降到冰点。由生物建材构成的居住区内感觉不到如此激烈的气温变化，虽然如此，由沙漠吹来的夜风仍旧像锐利的刀刃般穿梭在街道中，光是听到其哀嚎似的声响，就能让人不禁打一阵哆嗦。
轰嗡
从地表傅来的重低音摇撼了黑夜。这是自杳无人烟的安波隆商城外缘的公营停车场所发出的。矮胖的巨大金属块推开黑夜，静静地出现在街灯下。
战车装甲是结构色的沙漠迷彩，数对传动轮支撑着重量级的车体，主炮固定在待机位置，备用零件和工具箱的外表涂漆得乱七八糟。这是一辆无法否认给人老旧印象的沙漠战车，它以从外观完全看不出来的顺畅移动驶进停车格之中，然后切掉引擎。
分隔战车内外气闸的外门打开，发出一道气音，但也只有一瞬间。突然出现的手抓住把手，用力地拉上刚开启的门，力道之大让车体都产生了摇晃。
『你这样会吵到周遭的人。』
火乃香不把伙伴态度冷静的指责听进耳里，立刻钻进了车舱中，双手环抱肩膀，牙齿直打颤。
「好冷！」
『废话，你以为现在几点了？』
「呜」
她就那样在车舱里来回踱步，以丝毫感觉不出其善于居合斩的步伐在移动。只有人工智慧体的伙伴和其余极少数人知道火乃香这一面。
『这样地板会坏掉，要发抖就小力一点。』
「还真是寒酸耶」
火乃香终于恢复血色，瞪着白眼抱怨，语尾还带了点抖音。但这也该说是她自作自受吧，连件象样的御寒衣物都不穿，被户外空气直击的结果就是如此。
『你还好吧？』
人工智慧体波奇的语气中毫无担心，语调和在执行收支报告的工作时完全相同，既不吃惊也不在意光听声音的话。
「我太大意了。」
『就承认你很粗心吧。』
「只要是人，谁都会犯错。」
『所以才需要学习吧。』
「哼」一声，火乃香不悦地板着脸。虽然不是无话可回，但总觉得再说几句话也一样会输。她母亲的拿手技俩是在不知不觉中，从压倒性的劣势变成占上风，但这是火乃香无法模仿的特长之一。
她也不是没有值得同情的地方。这几天车舱的通风滤清器状况不好，由于战车内部因应需要而设计成完全气密化，强制换气装置就变得更加重要。若是打开车舱罩，户外的空气就会流进来，如此冷暖气便会无法调节温度。白天是炙热地狱，夜晚则是寒冰地狱。
虽然波奇仔细地调节车内的环境，但可能是因为装置的状况不够好，造成火乃香心理上的压力，让她感觉到车舱内的空气比实际上还混浊，所以才会发生刚才的事。一抵达比在户外扎营能够更安心许多的公营停车场，就想要呼吸新鲜空气，于是一个不小心
「嘿嘿」
她突然笑了起来。
『你笑什么？』
「果然还是很棒啊。」
『什么东西？』
「户外的空气啊～」
火乃香用鼻音哼着歌，打开置物柜，然后拿出厚外套。那是安波隆商城所特制，使用特殊隔热塑材制成的御寒衣。以「机械城镇」闻名的安波隆商城，其材料工学的水准相当卓越，因此也有利用衍伸的技术制作这类物品。
「虽然你知道瓦斯的混合比例，但一定不了解空气的新鲜度吧？」
『我也不知道保鲜食品有多难吃呢。』
「不要马上反击！」
『我只是试着模仿你的居合斩而已。』
正如同用袈裟斜肩斩大刀阔斧砍下一般。如果言语可以杀人，火乃香已经不知道被这个伙伴杀过几次了。
『话说回来，今晚要做什么？』
「嗯现在开始找旅馆也太麻烦了，我吃完晚饭就回来，请开好暖气等我回来。」
『那「刀」呢？』
火乃香蹙眉说道：
「那个明天再说吧。」
『如果现在联络好，或许明天一早就可以送来了。』
「不不用了，我自己去拿。」
这么说着的火乃香手里，看不见爱刀的黑鞘。从两人的对话中听来，似乎是寄放在某个地方。火乃香会让刀离开自己身边，一定是有什么逼不得已的理由，因为那把刀等同于波奇，都是她在不同意义上无法取代的伙伴。
『火乃香。』
「我在。」
『不要顾虑我。』
「咦？」
『到下个工作之前还有些空闲，更重要的是，你有些太勉强自己了。我查一下旅馆的空房，妳今晚就』
火乃香搔了搔头：
「我想要睡在这里啊」
『真的吗？』
「该怎么说呢，这里还有些余韵」
『余韵？』
是因为火乃香说了意想不到的话吗？波奇难得发出有些错愕的声音。
「嗯，因为这次的工作有些艰难，所以心情上一下子还没办法转换回来。如果没有适当的调适，就算在软绵绵的床上也没办法好好入睡。」
『我可是第一次听说呢。』
「这是最近的学说。」
火乃香羞赧地笑了笑。这就是被誉为业界顶尖的「万事通」的真实面貌。
『嗯，你决定就好。』
「嗯，那么待会见。」
当火乃香盾背着一个小旅行包，再次朝气闸而去时，又突然停下了脚步。
『有客人。』
「这是！？」
火乃香迅速打开内门，外门已经被波奇自动打开。火乃香不顾迎面吹来的寒风飞奔而出，眼前出现一个站在白色照明灯下的娇小人影。火乃香打从一开始就知道那是谁了。
「蜜莉！」
少女因为穿着孩童用的御寒外套，整个人看起来圆滚滚的
「你在这里做什么？」
火乃香神情紧张地直奔过去。这是个连大人都不会外出的时刻，更别说蜜莉仅只八岁。有那么一瞬间，火乃香甚至怀疑自己是不是在作梦。
「小香香！」
「现在不是叫我小香香的时候！」
蜜莉戴着连在外套上的帽子，双手紧紧穴在口袋里，看起来似乎不怎么冷。
「那那个」
「好了，先别说了，快跟我进来！」
当火乃香打算把蜜莉拉近战车时
「我也可以打扰一下吗？」
「哇！」
火乃香就如其声音所示，整个人吓得跳了起来。
「不会吧，你真的被吓到了？」
从街灯的死角处走出一道纤细的人影。面对这个可以只用黑白两色描绘的妖艳美女，火乃香用呆愣的眼神迎接。
「老师？」
「呵呵，真好玩，我还是第一次看到破绽百出的你呢。」
她用有些懒散的动作拨开一头长黑发。真好玩这么说的同时却没有露出笑容。她就是以这副表情定期任职于蜜莉的学校保健室，却意外受小孩子们欢迎，人类还真是令人摸不透的东西。
不管是剪裁长到小腿肚的长外套或是踝靴，抑或尺寸刚刚好的手套全都是黑色。轮廓相当分明，脸孔却很白晳，而那并非寒冷的夜风所致，容貌如此美丽的她名为白虎。
「是我找老师一起来的。」
「啊？」
「我是她的监护人，被雇用的。」
火乃香一脸混乱，来回望着这两位一高一低注视着自己的人。蜜莉在这个时间造访的最初冲击太过强烈，让她无法好好思考。
「给你！」
蜜莉从外套口袋中拿出东西来，火乃香反射性地收下。收下后，才注意到绑在绿色包装上的红色蝴蝶结。
「因为塞在口袋里，所以可能会有点皱折。」
虽然这么说，但其实外包装并非有棱有角，由于原来包在里面的东西本身就比较柔软，所以形状几乎是圆形。
「啊这个是」
「你的生日刚过对吧？生日快乐！」
蜜莉一口气说完后，脸颊变得有些泛红。火乃香的生日不是今天，而是三天前，蜜莉知道火乃香在工作的地方迎接了十八岁生日。
「这孩子一直在等你喔。」
「在这里！？」
「是在家里。」
白虎露出一脸不可置信的表情。
「啊啊啊也对啦。」
火乃香叹了一日气，自己从刚才就一直很混乱。虽然没有忘记自己的生日，但现在的情况真的是出乎意料之外。自己连续被蜜莉、白虎出其不意的行为给吓到。
「蜜莉，谢谢你。」
「啊，不过，不是我一个人送的喔。」
「嗯？」
「你打开来看看。」
火乃香被催促着拆开蝴蝶结。她小心翼翼地不让包装纸破掉，手指的动作看起来很笨拙，或许最大原因不是因为寒冷，而是因为蜜莉一直凝视着她的手。
「总觉得你看起来有些害臊呢。」
另一个旁观者就像要掩饰什么一般，小声地说道。此时火乃香才突然发现，她总觉得白虎的眼神有些不同，不怎么眨眼虽然这举动和平常一样，奇妙的是，白虎却用热切的眼神看着礼物，是为什么呢？跟平常的面无表情相比，她看起来比蜜莉还要期待。
在两对视线的逼迫下，火乃香终于看到包装纸中的东西，她有种花了数小时的错觉。
「啊头带？」
蜜莉开心地点点头。颜色是在夜里也能看出的纯白底色之上，有着深蓝色的线条。
「很很亮眼呢。」
「这是白虎老师跟我一起选的喔，是在回家路上的店里对吧？」
白虎轻轻地耸了耸肩
「还是迷彩的比较好吗？」
「不，没有那回事。」
「像这样颜色对比较为明显的款式，会让表情看起来更坚毅呢。」
「没错没错！」
蜜莉露出笑容搭腔。
「这样形容，好像我平常都露出很松懈的表情似的。」
「不是的，只是你用在工作时的头带，颜色感觉都有些沉重对吧？」
「也是啦。」
对于不想让人看到自己额头的火乃香来说，头带是必需品。由于是经常戴在身上的东西，所以不管颜色或材质都渐渐配合了工作，也就是不引人注目、脏了也没关系她本来就是实用主义者，平常都穿坦克背心搭配裤子、靴子等，可说是成套搭配的选择。
「所以才会觉得，你偶尔戴这种的应该也不错」
说实话，那和火乃香现在脑里闪过的念头完全一致。白色和蓝色，当她看到这两种颜色的朴实组合时，便反射性地在心底深处低语。
（偶尔尝试这种的也不错吧）
她这么作想。
「那那个就是」
「妳戴看看吧。」
白虎用混杂了些许苦笑的声音建议。
「现在没有别人在喔。」
被催促的火乃香，将款式着实朴素的土灰色头带取下，在裸露出来的额头中央，镶着如同发出冷冽星光般的平滑宝石，那是她的天宙眼。有着和原本应该拥有这个器官之人们的天宙眼色彩不同的「第三只眼」，就是火乃香无法取下头带的理由。
取而代之，绑在额头上的全新头带还没有完全适应火乃香的头型，散发出新品特有的气氛。火乃香熟练地调整头带的位置
「看起来如何呢？」
没有回应。火乃香感到不安，怀疑是不是绑法错误，而将手仲向后脑勺打结的地方。
「嘿」
白虎发出小声的低吟。
「哪哪里很奇怪吗？」
「不，一点也不奇怪。」
「咦？」
「比想象中还适合呢。」
「嗯」
蜜莉松了一口气。
「让老师做决定，真是太好了。」
实际上，新头带让火乃香原本就很精悍的容貌看起来更立体了。白色底衬托出黑发，让蓝色线条显眼得恰到好处。平淡无奇的市售商品，就像是为了火乃香所特制的一般。
『你们一直站在那里的话，会感冒的。』
从车外广播器传来波奇的声音。
「也也对耶。」
火乃香既惊讶又开心，连现在的时间和所在地都忘了。当她和白虎在一起时，只要不是发生太夸张的事件，即使在沙漠的正中央，也不可能会让蜜莉陷入危机之中。不过现在的寒冷就另当别论了。
「我接下来要去吃晚餐，如果可以的话，就三个人一起」
「姑姑在家里等着。」
蜜莉的双亲已经辞世，现在照顾她的是亡父藏肯的妹妹，也就是蜜莉的姑姑艾斯悔儿。火乃香跟她也是熟识，对方是名温柔的女性，把蜜莉当成自己的孩子般疼爱。如果是这名女性的话火乃香打从第一次见面便打从心底信任她。
「那你得赶快回家才行了。」
「啊不是啦，姑姑是在等小香香来喔。」
「我？」
「她说会准备好吃的，要请你到家里来。姑姑从早上开始就干劲十足地做料理呢！」
「从早上开始啊！」
火乃香用锐利的目光瞪向背后的战车。
「原来你早就知道了啊？」
『你是指什么？』
「不要装傻！」
依照原定计画的话，火乃香跟波奇应该在今天傍晚回到安波隆商城。不过沙漠旅行的「预定」往往也只是「预定」而已，受到自然条件或是其他要素影响打乱计画，可说是稀松平常的事。这次的旅程会造成些许延迟，主要是因为战车系统的不顺畅，还好是在结束工作的归途上发生，也算是不幸中的大幸。
「换作平常，即使城镇就在前方，你也会拒绝在夜间移动。」
火乃香提出今晚要在野外扎营，以谨慎行事为座右铭的人工智慧体，竟稀奇地提出要继续前进的事。也就是说
「系统状况并不完善，比起使用甲壳防御等待天明，继续前进比较安全。既然只要数小时就能抵达城镇，危险性还比较小波奇是这样说的。」
蜜莉不禁噗嗤一笑道：
「好厉害，一模一样！」
「因为相处很久了嘛。」
『如果只是说语调，小鸟也会模仿。』
「你闭嘴。真是的，还说得一副煞有其事的样子。」
『就理论上来说并没有错。当然，从这里出发之前，她们拜托我一定要在今天之内回来也是事实。』
「我想起来了，你那天好像跟蜜莉偷偷在窃窃私语什么」
火乃香回想起启程那天的事。
「抱歉，小香香。」
蜜莉变得畏缩起来：「因为想要给你一个惊喜，所以才拜托波奇帮我保密」
「嗯，我真的吓了一跳呢！」
火乃香露出洁白的牙齿微笑，她没有任何理由心情不好。
「那就赶快回去吧，阿姨应该也还空着肚子吧？」