在镇西军的强大压力下，袁绍终于雄起了，三军齐动，誓要败公孙瓒，夺幽州。几乎是在同一时间，许昌，曹艹的大本营也上演了动人心魄的一幕。
在收到镇西军兵出荆南的信报后，曹艹也是大惊失色。立即召集旗下文臣武将，商议对策。虽然曹艹与镇西将军皇甫剑关系不错，甚至还有一点惺惺相惜，曹艹对皇甫剑的文涛武略更是佩服得紧。但这并不表示曹艹就愿意臣服于皇甫剑，臣服于镇西军，戡平乱世，成为一代雄主的理想，不仅皇甫剑有，曹艹也有，而且还是十分强烈。
许昌府衙之中，曹艹帐下文武齐聚，大厅之中气氛肃穆，众人连粗气也不敢出一声。数年时间，曹艹南征北战，枭雄之气曰隆，帐下文武也是曰益齐备，更是拥军十万。
群雄伐董之后，曹艹就看出了自己的不足，盟军解散，各回各家。曹艹回到兖州之后，到处求才访贤，厉兵秣马。终于不负所望，现在曹艹帐下，除了当初的族中四将曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯渊兄弟之外，文臣又增加了荀彧、程昱、刘晔、蒋济等大才，武将又增加了于禁、乐进、李典、许褚等名将，可谓是军容鼎盛。
“诸位，孤收到确切信报，镇西军于月前兵出荆南，数旬之间便夺取了荆南四郡，可谓是锋芒毕露。孤担心啊！镇西军平静了几年，可是他们不动则已，一动就是石破天惊。镇西军强大的马步军已是让天下震惊了，现在他们又拥有了如此强大的水军。值此乱世，孤当如何？”曹艹微眯双眼，看着厅中文武，沉声问道。
虽然曹艹被皇甫剑镇西军的强大震惊，但同时内心之中还隐隐有股兴奋之意，在他微闭的双眼之中，也不时露出点点寒芒。人生就该如此，没有挑战的人生，又有何意义！
“镇西军现在已拥有了四州之地，此诚不可与争锋。主公要想不臣服于人，只有两条路可走。”曹艹话音刚落，军中谋主荀彧荀文若就站了出来，开口说道。
“文若，请讲！”曹艹面色平淡，无惊无喜地问道。
“第一，要扩大地盘，只有扩大地盘才可以养更多的兵卒，才可以扩大军队规模，才有与镇西军抗衡的本钱。第二，采取合纵联横之策，给镇西军处处添阻，阻挠镇西军力量的进一步壮大，甚至可能联系各路诸侯，再来一次群雄联盟，共同讨伐镇西军。”
“在镇西军如此强势之下，属下认为担心的不止是主公一人，幽州的公孙瓒、冀州的袁绍、豫州的袁术，无不是胆战心惊。此时，主公只需开口定能与这些诸侯结成联盟，互为攻守。属下认为，镇西军势力虽强，但还不至于强到与天下群雄为敌的地步。”
荀文若不愧为曹艹的谋主，口若悬河，一一切中镇西军的要害。更有与他侄子荀攸一争长短之意。
“啪、啪、啪……”曹艹听后，脸上露出兴奋之色，忍不住站了起来，大声鼓掌。
“荀公此论，堪称绝妙之言！孤有荀公，何愁大事不成！”
曹艹听完荀彧的话，脸上大放光彩，一边拍手，一边大声称赞起来。
“主公谬赞，荀彧不过是一偶之见而已，怎担得起主公如此夸赞。”荀彧微一躬身，谦虚地说道。
“孤想扩大地盘，做梦都在想！可兖州北有袁绍、南有袁术，西与镇西军相接，只有东南的青州、东北的徐州可取。可青州离袁绍太近，孤要是强取青州，势必要与袁绍交恶。要是强取徐州，怕是又要受袁术阻遏，如何是好？”一阵兴奋之后，曹艹又是长叹一声，痛苦地说道。
“是啊！”程昱、刘晔、蒋济等人也是纷纷附和。
在他们心里，现在曹艹实是不宜与任何一方开战。战事一起，百事难料，又不知会生出多少事端来。要是稍有不慎，曹军辛辛苦苦发展起来的势力又会烟消云散。但严峻的事实又摆在面前，再不发展壮大，再大强抢地盘，等待他们将是一条绝路。
就连荀彧这位谋主听了曹艹的话，也皱紧了眉头，沉思起来。有些策略说起来容易，可要是真正的实施起来，哪又成了另一码事了！曹军现在还没有行动呢？就遇到了困难，要是真正打起来，还不知会遇到什么事！
“咚、咚、咚……”就在这时，府外传来一阵急促的脚步声。
“荀彧，你去看看是谁在外面喧哗！”曹艹正是心烦气燥的时候，听到外面凌乱的脚步声，本来就黑的脸变得象是锅底一样。
“诺！”荀彧答应一声，转身就要出去。
但还没等荀彧出门，一个人就从外面跌跌撞撞地跑了进来。这人衣衫褴褛，身上还带着几处伤痕，如外面的叫花子相差不大。