据说佛教在汉朝之前就已经传入了中国，但是这些说法多属于传说，并没有实际的证据。
在秦始皇四年，沙门和尚释利防等十八贤者携带着佛经来感化秦始皇，但是因为秦始皇不信佛教，把他们关进牢里。到了半夜里，有位金刚尊者打破了牢狱将释利防等人救走。
佛教相传是在汉明帝时传入，迦叶摩腾与竺法兰以白马背驮着佛经与佛像来到了中国，是为佛教传入中国的始端。
传说汉明帝在梦中梦见了一位全身是金色的人，那金人身材巨大，头顶上顶着光明的亮光，梦醒之后，于是汉明帝就问群臣那究竟是什么东西？有臣子回答：“那是西方的神，天竺人称他为佛，他的身长有丈六尺而且全身是金色。”
于是汉明帝派遣使者去天竺求求问佛教的道法，也在中国图画中画出佛教的形像。楚王刘英开始奉信佛教，中国因此有了佛教的流传。之后汉桓帝因为迷信鬼神，经常祭祀佛教浮图与道教老子，百姓们信奉者是越来越多，佛教因此而渐渐转盛。
另外有一说张骞在西域时即听说有佛教，他从大夏国归还后，张骞的身旁有一名来自天竺的身毒，从此汉人才听闻有佛教的存在。天竺的那一名身毒，是来自月氏国的东南数千里，他们国家的习俗与月氏国相同，气候潮湿而且炎热，那个国家是以骑乘大象作战，该国的国力比月氏国弱，人民修炼浮图佛教，因而不杀伐，渐渐成为了习俗。
东汉桓帝时安息太子安世高东来到了洛阳，致力于佛经翻译了二十多年，译有《安般守意经》、《阴持入经》、《四谛经》、《八正道经》、《切流摄守因经》、《本相猗致经》等三十余部佛经，是中国早期传译小乘佛教的第一人。
汉桓帝末年支娄迦谶来到了洛阳，译有佛教经典十四部，皆为大乘佛学，以《道行般若经》、《首楞严三昧经》和《般舟三昧经》最为有名。
东晋时王度向石虎呈奏说道：“佛来自于西域，是外国人的神，他的功德无法施展于中国的平民，并非是天子或我们中国人所应该祠奉的。以往，因为汉明帝在梦中的感应，而将佛教开始传入中国，唯有西域人能建立佛教的寺庙，将佛祀奉为神，而我们汉人，却无法出家当和尚。”
“魏朝继承了汉朝的制度，亦遵循前朝的规矩。今赵国归降，赵王仍然率领着该国旧部，但是华人与戎人的制度不同，人与神的信仰有流别之分，他们的习俗不同于我国，祭祀的礼仪皆有差异，实在是不宜交杂相错混合在一起。”
“我们可以断决赵国人的习俗，禁止他们到寺庙里烧香拜拜，让他们遵守我国的典礼。使赵国上至士卿下至平民奴隶，皆禁止继续再信仰佛教，如有违抗命令犯罪之人，应与寺庙祭祀的僧侣同罪。凡赵国人有出家当沙门和尚的人，应命令他还俗，穿回平民百姓的衣服。”
石虎驳斥王度说道：“朕生于边疆区域，今有何等的幸运，才能君临天下。关于各种宗教祭祀的方面，应该遵从各宗教的习俗。佛虽然是戎人的神，但应该尊敬戎人的信奉。”