东汉和西羌的战争，又称为汉羌战争。
汉羌战争历时百年，东汉和河西走廊、河湟地带等地的西羌部落断断续续的持续了百年的战争。
羌族内迁，由于民族异同，和河西走廊，陇西地带的汉人时常发生冲突，再加上西北地方的官员大多数都是残酷苛暴，导致西羌诸部的抵抗此起彼伏，汉朝军队屠杀西羌部落，西羌部落屠杀汉朝百姓。
在汉羌战争时期，即便是一统鲜卑诸部的檀石槐也没有对汉朝有过这么大的威胁，因为在鲜卑南下的时候被长城阻挡，并没有占到什么便宜。
在光和元年左右，东汉王朝诸多名将向鲜卑主动进攻几次，欲夺回失地，有胜有败。
但在光和元年后，臧旻、夏育、田晏等将三路出击，击鲜卑，失去理智，损失七成兵马，大败而归。此战虽败，却重伤匈奴单于檀石槐，使檀石槐转年病死，之后，再也没有和鲜卑交战过。
臧旻，夏育，田晏等因此被罢官削爵，贬为庶民。
鲜卑对汉朝来说只能是潜在的敌人。
西汉时期，华夏最大的威胁是横行草原的匈奴人，东汉时期，西羌取代匈奴人，成为华夏第一大外患。
刘宏登基掌权之后，皇甫规，段颎，张奂三人持续西羌造成打击，其中以段颎功劳为最，前后与羌族交战一百八十次，并在汉阳郡射虎谷，斩杀四万羌族联军首级，威震边疆。
东羌彻底被覆灭，西羌也变得老老实实。
这种情况一直持续到光和七年。
黄巾之乱，席卷八州，传遍天下，无不让人震惊。
西陲之地，豪杰众多，许多野心者，以这次黄巾起义看到了机会。
九月中旬，北迁胡人北宫伯玉，李文侯，伙同凉州豪强宋扬等人，联合起来在湟中发生叛乱。
羌族最大的一个部落，先零羌不甘躁动，明目张胆的遣出部落勇士，支持北宫伯玉、李文侯叛乱。
叛乱的不仅仅是羌人、氐人，还有那些被贪官污吏压迫的汉人。
北地先零羌和凉州汉人豪强一起拥护北宫伯玉、李文侯为将军，以汉羌联军，名为汉羌军，响应东方的黄巾起义。
数日之后，汉羌军气势汹汹的出动，进攻汉阳郡阿阳县。
新任凉州刺使左昌因为截取数千万军费中饱私囊，被刚正不阿的汉阳郡长史盖勋劝阻，怀恨在心，于是派遣盖勋去阿阳县正面面对叛军兵锋，有意借刀杀人。
盖勋为汉末名将，统兵有方，此时虽功劳不及皇甫嵩，但今后的几年绝对可以和皇甫嵩并驾齐驱。甚至有些方面犹过之。
汉羌军久日攻城，盖勋多战而抵挡，不能克，便转而攻打金城郡。
盖勋守住阿阳县之后，明晓敌军方向，多次遣骑到告请左昌，请求其派兵支援金城，左昌不肯。
驻扎在允吾县的金城太守陈懿和护羌校尉冷征出兵防备汉羌军，寡不敌众，被北宫伯玉、李文侯打败，并杀害。
北宫伯玉和李文侯慕汉人统治，想效仿之。劫持金城韩约、边允为人质，不予放还，胁迫他们管理金城军政。
韩约为凉州从事，在凉州名声赫赫，黄巾起义前，大将军何进幕其名声，召他入京，韩约劝何进诛杀宦官，何进不听，于是韩约请求归还凉州。