被访问的卫兵咽一口唾沫：“说起他们，简直是想吐吐不出……”
即使来敌令人不齿，堡垒的防御仍需面面俱到，武器、人手必须小心调配。毕竟，防御堡垒的人员并不多，应付骚扰足以自保，假如发展成严重的武装冲突，胜负其实并不明朗。
杰罗姆和朱利安商量一下，要是现在出发，找不到合适的交通工具，路上又不太平，入夜前未必能抵达下一处市镇，不如在有城墙的地方多呆两天。杰罗姆从钱匣子里掏出几枚硬币，当作第二天的留宿费用，但愿今晚别碰上什么倒霉事。
平安度过了几小时，防守的哨兵传来一个好消息：森特先生马上会亲眼目睹神秘佣兵的真貌。坏消息是，这群人显然不是来打个招呼就走……晚饭过后三个钟，堡垒里的驻防人员全都警惕起来。哨兵的火把使劲摇晃几下，警告声传达到人，城墙上的弓箭都开了半弦。
很快，镇子东北和西北方向传来滚滚马蹄声，踏着夜色出现在视野中。光看对方人头济济的场面，足够令堡垒中的守军胆寒。
森特先生听腻了狼嚎，伴随这伙人的现身，他们几位禁不住面面相觑：“火柴帮”的成员一致发出凄厉叫嚷，再怎么听也像是发现了狐狸气味的猎犬，引得汪汪跳起来大声回应。学狼叫情有可原，学狗叫就叫人十分费解……不论如何，外头的恐怖动静堪称“先声夺人”，伴随纷乱的蹄音，镇民的惨呼也开始充斥着耳鼓。
登上视野较好的位置，杰罗姆抽出单筒望远镜，借火光朝下探看。只见来者全是骑兵，身上的装备差别很大，既有菜鸟使用的路边货，也有极漂亮的定做产品，其中几匹马尾巴后面确实跟着猛犬，许多骑手高举火把，还有的正射出火箭，仿佛是一支长期配合的打猎团队。
目光回到骑手本人，佣兵们的穿着让他有些不相信自己的眼睛。
上身配轻便的锁甲，表面漆成黑色，头盔兜住侧面和后颈，前方一律戴着蒙住双眼的黑眼罩，设计得相当邪门。这堆人里找不出一个没留胡子的，偏要把胡须修剪成各种花样，叫人怀疑都是些贴上去耍贱的假货。骑手们浑身裹在黑色皮装里，紧身装束配合长短不一的皮带，将手臂大腿发达的肌肉勒到线条毕露，好比一群口味很重的筋肉爱好者，叫人打心底里感觉别扭。除去这些“标准配备”，来犯之敌人人安装一只三角形护裆，将下体的关键部位防御到滴水不漏……相比于他们的脑袋，显然这里才是优先级最高的要害。
这下杰罗姆明白为什么镇里人烟稀少了——半夜冲出来一批学狗叫、穿着铁护裆的纵火犯，稍有点常识的人也明白此地不宜久留。别说数量近两百，即使十来个也足够搞得乌烟瘴气，留下来的要么是没地方可去，要么是过一天算一天的烂人。
公平的说，“火柴帮”不只造型新颖，点起火来也很出色。十分钟左右，镇里的木结构建筑大都被他们光顾过，骑手投掷的燃烧瓶不知用去多少烈酒，吓得平民四散走避，不少倒霉蛋遭到马蹄践踏，被猛犬盯上的结局就更惨。若非刚下过一场大雨，多处火头足够将外围的房屋付之一炬。敌人选择雨后来袭，还指明了勒索钱财跟地契，这些动作更像在驱赶住民，方便他们侵占无主的土地。
这时再看防守一方，不等敌人进入有效射程已放空不少箭只，许多人吓得手足无措，把敌人的亲属挨个谩骂一遍。两支佣兵队伍不光人数不对等，水平也不在同一档次上，杰罗姆叹口气，刚想找疤面男谈谈如何应对，只听下面传来一阵激烈的争执。
“你、你这是要干什么？！”
“既然你自称领主，难道连保护镇民的勇气都没有？降下吊桥！不能干看着他们把人都当柴火烧了！”
听到这正义凛然的说法，杰罗姆立刻分辨出疤面男的声音，佣兵头头冷然推开了堡垒的主人，准备自行打开前门，出去跟敌人玩命。老头子自然气急败坏，身边的卫士转而把刀剑对准雇来的佣兵，弓箭上弦，还未接敌先起了内讧。
见此情景，杰罗姆马上回头寻找朱利安。“不妙。里应外合，守不住了。咱们得找一条退路。”爆裂声传来，已经有点燃的酒瓶被飞掷过城垛，在石墙上绽开一团火花。