奥地利的费迪南德?马克思亲王，时年24岁。相比起他的兄长弗兰茨?约瑟夫来说，更为聪颖些。这其实很不公平。作为长子的弗兰茨是第一顺位继承人，然而无论是大臣们还是人民，认为费迪南德亲王更适合成为奥地利的君主的，为数不少。
母亲索菲太后很敏锐的发现，自己选择的皇帝似乎在才能上不如二儿子。但是……又似乎，一位性格优柔的皇帝，仿佛更好一点……
伊丽莎白时常会想：幸好索菲太后没读过中国的太后们垂帘听政的故事……
凭心而论，在弗兰茨刚坐上皇帝宝座的时候，索菲给予了儿子极大的精神支持。她为他铲平通向王冠的敌人，说服丈夫不把兄长的权杖拿在手里，利用大革命逼迫强硬路线的外交大臣梅特涅下台；生活上克勤克俭，政治上指引年轻的皇帝，并且在皇帝遇刺的时候，不顾自身的安危拦在皇帝的身前。弗兰茨对母亲索菲充满爱意和歉意。
尽管索菲太后受伤颇重，却还是坚持着，为二儿子的婚事操劳。[注36]
费迪南德的未婚妻是萨克森－科堡的公主夏洛特，公主的父亲是比利时国王，母亲是法国前国王的公主。这次联姻为哈布斯堡家族带来了一位血统高贵的儿媳妇。显然，这是一桩彻头彻尾的政治婚姻。索菲太后对准儿媳妇的血统和容貌都甚为满意，并毫不吝啬的表现出她的满意。
这使得伊丽莎白产生了一点点妒嫉。妯娌俩尚未见面，就已经产生了敌对情绪。
费迪南德?马克思亲王在12月前往圣彼得堡递交最后通牒，是在弗兰茨和伊丽莎白商量之后定下的最佳人选。伊丽莎白以认真严肃的态度对弗兰茨说明：“你去年明确的表示出来，跟沙皇尼古拉一世划清了界限，这使得俄国对奥地利非常恼火。幸好尼古拉去世了，新沙皇并不想打这场仗，那么，利用这次机会，让哈布斯堡家族首先对新沙皇示好，以杜绝高卢人试图拉拢俄国、分裂神圣同盟的企图不能得逞，才是上上策。”
这个想法自然不是伊丽莎白自己能想出来的，也不是华伦斯塔主教告诉她的，正在法国同银行家们周旋的主教大人，无暇一步一步指点皇后。华伦斯塔主教在维也纳向皇后灌输的政治教育，得到了很好的发挥。伊丽莎白在这个大环境之下，进步神速。
华伦斯塔主教向伊丽莎白指出，尽力修复同俄国的关系，牵制法国的野心，才能尽量自保。大方向明确的给了出来，怎么做，就看皇后的悟性了。伊丽莎白自然必须要抓住这次的和谈。
费迪南德在奥地利时以聪敏、和善、富有亲和力而闻名，圣彼得堡虽然态度不怎么亲切，也不会冷落一位奥地利亲王。此时已经倾向于亲法的俄国驻维也纳大使格尔柴科夫出人意料的并没有陪同亲王一同前往圣彼得堡。沙皇紧急召回了格尔柴科夫，准备听取他的意见。
俄国并不同意修订版四点方案中关于比萨拉比亚的规定，又笃定英法奥各国会由于制度和利益的不同，不久的将来一定会发生争吵。鲍尔对俄国施加压力，他对格尔柴科夫说：“到1856年1月18日为止，如果不给一个满意的答复，我会驱逐你回国。”这是**裸的外交威胁了。
与此同时，普鲁士国王威廉四世也致函亚历山大二世，“恳切请求”他让步，并威胁说：“如果俄国拒绝奥地利的建议，那就请沙皇衡量一下‘对于俄国和普鲁士本身的真正利益可能招致的后果’”。
费迪南德?马克思亲王在圣彼得堡期间，会见了无数俄国贵族。按照皇帝夫妻的授意，有目地的向沙皇器重的大臣示好，表达了奥地利皇帝对沙皇尼古拉一世的哀悼和追思；解释兄长弗兰茨在克里米亚战争中对沙皇的背叛，完全出于某些势力的误导和逼迫；又把伶俐乖巧的勒菲?安斯巴哈送到沙皇皇后身边。费迪南德相当能干，很好的领会了兄嫂的意思，并且圆滑的既不表现的在刻意讨好沙皇，又令俄国君臣觉得奥地利皇帝态度恳切。
1856年1月15日，沙皇召开御前重臣会议，决定接受奥地利的最后通牒作为和谈的基本条件。1月17日，俄国将这个决定通知了费迪南德亲王，并约定多边和谈。
但是，关于和谈的正式地址，各国都有不同意见。
拿破仑三世坚持要在巴黎召开，而弗兰茨则坚持要订在维也纳；英国似乎较为重视奥地利方面的意见；撒丁支持法国；俄国作为战败国，不考虑他们的意见。[注37]
然则，伊丽莎白早就吩咐过费迪南德，“和谈地点一定要是维也纳，如果不能在维也纳，就去另外一个中立的没参战的国家。总之坚决不能是法国。”
费迪南德很好的把这个概念推销了出去。不得不说，皇帝的这个大弟弟的个人魅力远远超过皇帝。
在伦敦，奥地利驻伦敦大使也把这个概念透露给唐宁街。[注38]
拿破仑三世企图压过奥地利，当然抵死不同意在维也纳召开和谈；而英国没赞同会谈地点设在维也纳，也是考虑到维亚那目前正在大兴土木，空气不是很好，交通也不甚方便；伊丽莎白倒不介意是否在奥地利本土主办和谈会议，只要不在法国境内，随便去哪里她都没意见。
最后多国都同意将会谈地点改在瑞士的苏黎世。
索菲太后在圣诞前夜的宴会上虽然出现了，但是紧接着便病情恶化。刺客刺伤了太后的背部靠近左肩胛的地方，经过一个多月的将养，本来伤口已经开始痊愈了的，谁知道在公历新年的时候，伤口突然溃烂。这导致了索菲的体温升高，索菲太后又陷入发烧昏迷中。
伊丽莎白作为皇室的临时女主人，痛斥了佐伯格太医没能好好医治太后。
佐伯格很是惶恐：“之前太后的病情已经好转的。”
“那为什么现在又会昏迷？”伊丽莎白严肃的道。
“这个……臣实在不知。也许是因为前几天太后过于操劳的缘故。”
“既然太后身体没有康复，为什么你不劝告太后不要参加宴会呢？”
“太后执意要参加，臣实在无法拦阻。”
伊丽莎白一想，倒笑了：“……那倒罢了。你下去吧，好好想想怎么医治太后吧。”
伊丽莎白自掌握内宫大权以来，干净利落的做了许多事情。首先是撤换了皇宫内外的卫兵，将自己的卫队调派贴身保护皇帝，恩威并施的命令这些新晋卫兵们，要不惜牺牲自己的生命来保护皇帝；然后召见秘密警察的首长，令他配合瑞恩斯坦?司穆伯爵遴选新的卫兵，秘密警察的职责就是彻查挑选出来的士兵的背景，确保这些新丁的忠诚；间或会旁听御前会议，给皇帝提出建议，其中包括和谈地点的建议；另外，伊丽莎白还将瑞恩斯坦?司穆伯爵撰写、经过自己和司穆反复敲定的另一项看似无关紧要的建议提交给皇帝：挑选聪慧有潜力的青年军官派往国外进修。
这是一项新奇的建议。
弗兰茨?约瑟夫热爱军装，热爱阅兵式，却不太了解他的军队的弊端。他曾经乐观的认为，奥地利军队仍然是欧洲劲旅。他看不见军队军官的素质低下，士兵被克扣军饷，武器装备的落后。这些弊端导致了日后奥地利进军上意大利平定当地叛乱时候，被撒丁－法国联军打败的命运，更导致了奥普战争中的败北。