南凉的遭遇让后秦陡生危机之感，刘勃勃以初生之态力挫秃发家族，声望实力都得以飞速增长，无疑对后秦构成极大威胁。
姚兴因为曾对刘勃勃寄予厚望，一旦遭遇背叛，受到的伤害也至为显著，尤其当发现这人竟已成了气候，更加无法容忍，当即便要出兵镇压。
南凉虽未正式对后秦用兵，但双方关系已经恶化，趁着秃发傉檀刚受重击，姚兴打算对胡夏和南凉同时展开攻击，一来发泄心头之恨，地来后秦也急需一场大胜来重振雄风。不过南凉到底和胡夏略有不同，姚兴先派政府助理行政官韦宗，前去侦察敌情，然后再部署具体的方略。
秃发傉檀亲自接待了韦宗，与他谈论天下大事，探讨分析起来头头是道，韦宗大为钦佩，回国的半路上叹息道：“奇才异能，英雄气概，不一定华夏才有，聪明智慧，见识卓越，不一定非读很多书才行，我到今天才知道九州之外，儒学五经之外，仍有大人物！”
几天后，韦宗抵达长安，急切地找到姚兴，说道：“凉州虽然凋零贫苦，可是秃发傉檀的才华超过常人，不可对他轻视。”
姚兴不禁冷笑起来：“刘勃勃所率领的，不过是一群乌合之众，还能把他击破，我若把全国的兵力加到他头上，谅他能有多大能耐！”
韦宗忙说：“不然，形势变化多端，但总有规律可循，凭借优势欺人的人，向来易败，谨慎戒备的人，不易攻取，秃发傉檀之所以被刘勃勃击溃，主要是秃发傉檀轻敌的缘故，而今，我们的大军压境，他必定恐惧，严加戒备，暗中观察，我们文武百官之中，没有人能比得上秃发傉檀，即令使陛下天威亲征，也不能保证一定胜利。”
姚兴不作理会，选派皇子、中军将军、广平公姚弼，后军将军敛成，镇远将军乞伏乾归，一同率步骑兵三万人的混合兵团，袭击南凉；另派政府左副行政长官齐难，率骑兵二万人，讨伐刘勃勃。两路兵马同时并进，约定日期会合。
政府文官部长尹昭劝阻说：“秃发傉檀仗着道路遥远，地势险要，才敢违背中央，不如下诏让沮渠蒙逊和李暠讨伐，使凉州境内互相伤害，终能自行毁灭，何必劳师动众？”
姚兴仍不理，写信给秃发傉檀说：“我已派齐难讨伐刘勃勃，恐怕刘勃勃向西逃亡，所以让姚弼到河西截击。”以此打消秃发傉檀的戒心。
秃发傉檀接到书信，还真的相信了，没有做任何防备，在他看来，姚兴那种标榜仁义的家伙，是无论如何都不会暗下黑手的。
然而兔子急了还咬人呢，姚兴接连遭受数波打击，岂能没有半点脾气，当年苻天王在盛怒之下，也曾屠光了全城的“白虏”。
姚弼得知姚兴的计谋得逞，立刻从金城渡过黄河，准备对南凉实施毁灭性一击。
智囊姜纪发现了更好的机会，主动请缨说：“现在朝廷军宣称讨伐刘勃勃，秃发傉檀心里正犹豫不决，请给我轻装骑兵五千人突袭姑臧，他们既没有防备，我们又抢占了时间的先机，势必很快就能顺利抵达城下，届时不需交锋，城外所有居民，都会站在我们这一边，秃发傉檀只剩下一座孤城，又没有援军，俘获他简直易如反掌。”
姚弼几乎想都没想就拒绝了，大家都料定此战没有悬念，姚弼当然不想把首功让给别人，亲率大军向姑臧冲锋。
但他没有直接攻打姑臧，而是选择扫荡沿途的城池，以增长威望。