周围到处都是人。
有很多是大人，但是有更多是小孩子。不知老人有多少？男女比例又是如何？
换做是自己以外的其他人，或许可以从眼前的景象找出答案。
不过就算有人统计出精确的数字，对自己来说还是毫无意义。
因为自己终究无法得知周围的人是些什么样的人在人群里的里绪如此思考。
此时刚好有三个人从自己身边经过。
这三个人手牵着手，中间的人特别矮，看来可能是带着孩子出门的父母。
只是站在两侧的人真的是夫妻吗？事实上也有可能是两名男人或两名女人。至于中间那个人虽然比较矮，也不能断定一定是小孩。
至少里绪分辨不出来。
这是一种缺陷，完全无法掌握人类的个性，因此也无法对个人做出区别。
在里绪眼里，所有人看起来都一模一样。
虽然可以藉由体格的大小勉强分辨个体差别，只是这种差别非常微小。事实上就算盯着对方的脸，里绪还是无法分辨刚刚经过的人跟现在经过的人有何不同，就连是男是女都不得而知。
所以对里绪来说，眼前的人类与一群动物毫无分别。
一股讨厌的感觉突然从心中涌现。
许多不管是脸孔还是外型都毫无个性的人类一起走上楼梯的景象，带给里绪一种难以言喻的恐怖。这个景象看起来有如一大群正要自杀的旅鼠，里绪无法区分他们的表情，更无法预测他们的情感。这些人类就和里绪小时候观察的蚂蚁大军一样，不断前进的蚁群从远处看来就像是某种装置，其实每只蚂蚁都有自己的脸孔。里绪曾经试过仔细观察每只蚂蚁，但是很快就受不了那种讨厌的感觉，赶紧逃离现场。
只是当时的里绪从没想过自己有一天也会成为蚁群之中的一分子。
要去的神社就在阶梯顶端。
不跟这群蚂蚁一起前进，就无法抵达目的地。
「想太多只会更加害怕。」
就跟平常一样。
周围的人群只是背景的一部分，跟自己毫无关系，也不属于自己的世界。若是不这么想根本活不下去，刚刚只是不小心想到令人讨厌的事。
「走吧。」
里绪把蚁群的事赶出脑中，朝着阶梯踏出脚步。
阶梯上头传来夏日祭典特有的喧嚣。虽然那只不过是蚁群发出的声音，但是只要抛开这个想法，那些声音还是令里绪感到愉快又兴奋。
神社周边的空间为祭典的摊位所占据。
捞金鱼，打靶，棉花糖，纸雕，抽糖果。
来摆摊的几乎都是些传统玩意，不知是因为这场地方性祭典还保留过去的农村风俗，还是因为人们喜欢复古的东西。
总之今年的景象一如往年。位在旧市区的绪方神社在盂兰盆节连假第一天八月十三日举行的夏日祭典，依旧吸引不少人前来参加。
我自己也是第三次来这里参加夏日祭典。
虽然身上没穿夏季和服，还是拿着应景的纸扇走在众多摊位之间。
「啊、学长，那里有在卖糖葫芦。」
「怎么，你想吃吗？」
我的主人正走在我身边，他摆出对这个地方兴趣缺缺的表情，连开口都有点不甘不愿。
「我没有说我想吃，只是说那里有卖糖葫芦。」
「那你干嘛瞪着我」
主人讨厌人挤人的地方吗？还是单纯只是懒得出门？事实上问我「要不要去夏日祭典逛逛？」
的人是主人，真不知道他为什么摆出这种表情。
「说个题外话，糖葫芦只有在祭典才吃得到。」
「好啦，买一个给你就是了」
「小的就好。」
算了，毕竟每天在客厅茶几放上夏日祭典传单的人是我。因为不管主人丢掉几张传单我都没有气馁，最后才有今天的胜利，这就叫越挫越勇。
「那还用说，就算买大的你也吃不完。」
「唉呀，主人竟然还记得去年的事，个性真恶劣。」
「吵死了」
主人虽然嘴里抱怨，还是从钱包里掏出200元买糖葫芦给我。
「非常感谢。」
的确，像糖葫芦这种味道单纯的东西，一次吃太多很容易腻，这种份量可以说是刚好。
「反正之后还有烤鱿鱼跟炒面。」
「你打算要吃多少东西啊」
主人叹了一口气，同时面有难色地不停东张西望。他自从来到这里之后一直是这样，这到底是怎么回事？
参加祭典的人潮非常踊跃。这座神社的规模在全国看来不算大，还是有县内前三名的水准。
每当夏日祭典举行的日子，市区居民总是不分男女老幼纷纷涌向这里。
「如果有夏季和服就更完美了」
「没办法，小芹她们回乡下了。」
只要拜托森盯阿姨，她很乐意把芹菜学姐的旧夏季和服借给我。可惜她们一家人利用盂兰盆假期回乡探亲，因此我只能穿着普通便服参加夏日祭典。
「不，我是在想要是穿夏季和服过来，学长的眼光就不会老是从我身上移开。」
「啥不要在这种地方说奇怪的话。」
我只是挖苦主人一句，他却不知为何紧张兮兮地四处张望。
果然有问题，去年主人来到这里时不像现在这样。
「学长？难道来这边会有什么麻烦」
我的话还没说完。
「唉呀唉呀，我还在想是哪里来的情侣，原来是城岛。」
背后传来亲切的呼唤声。
「糟糕。」
主人的身体当场凝固，只有我转身朝着声音传来的方向看去。
「嗯？你是」
「唉呀，这位就是传说中的女朋友吗？我从来没见过呢。」
她是一名与学长同年的女性。辫子头搭配圆眼镜。光从脸孔来看，她给人的感觉像是班长或图书股长只不过脖子以下却是巫女打扮。
「你果然在这里」
主人的表情彷佛刚吞下黄连不，就像刚吞下毒药一样难看。
「幸会幸会，我叫绪方美弦，是城岛同学的朋友。」
这位戴眼镜、绑辫子、身穿巫女服装的女性朝我一笑，用颇有个性的语气自我介绍。
绪方美弦。主人的班级名册里似乎有这个名字。
「呃、没想到学长竟然有巫女友人」
「她是这间神社的独生女。」
主人叹了一口气，用半放弃的语调开口。
「啊、『绪方神社』」
「没错，谢谢你们来参加我们家举办的夏日祭典不过城岛真是不能小看，竟然趁青梅竹马回乡下时偷偷约会。」
「才不是」
主人忍不住念念有词，说什么就是这样才不想碰见这家伙之类的话。
「城岛的女朋友好娇小好可爱。你是一年级吗？」
「啊、是的，一年九班。」
绪方学姐以满脸的笑容说道：
「九班应该是贺来那班吧？贺来美纪。」
「是的，她」
「她是热乐社的学妹，要跟她和睦相处喔。」
贺来是我们班上一个身高很高，外表看起来就像摇滚乐手的同学，据说她的背上还有山羊头刺青。就算她与绪方学姐属于同一个社团，两人喜欢的音乐类型也应该不一样，不过看来她们的感情还不错。
「话说回来，你干嘛特地打扮成这样？」
「我们家也摆了抽神签的摊子。」
「盂兰盆节关神签什么事」
「待会儿记得过来抽签喔。」
绪方无视主人的质疑，开始拉起生意。看样子这个人不是普通人物。
「除此之外，我们这个月十五号会在神乐殿办演唱会。」
「在神乐殿演奏什么曲子？」
「IRONMAIDEN（注：来自英国的金属摇滚乐团），主唱是贺来。」
「啥」
不只是感情好，这两个人竟然属于同一个乐团。
而且她们还打算在神乐殿举办英式金属摇滚演唱会难道是想穿着巫女装上场吗？主人班上的怪人似乎比我预料中得还要多。
「好啦，不打扰你们约会，我先走了。」
绪方对我们挥挥袖子，转身朝别的方向离开，最后还留下一句话：
「城岛，我很期待第二学期喔。」
「嗯，你高兴就好」
语毕的主人以有气无力的模样看向远方。
「学长，难道你刚刚一直害怕遇到班上的人吗？」
「是啊该怎么说，那家伙是那种会到处宣传的人。」
「既然我们已经遇到绪方学姐，那么要不要牵手呢？」
「牵什么手啊！这个跟那个有什么关系？！」
「既然有人宣传关于我们的流言，那么我们不如制造既成事实，这样主人也不必为谣言所苦不是吗？这么做会比找理由向人解释来得轻松一些。」
主人一向讨厌麻烦事，我则是完全不在意流言之类的东西。
「这是什么歪理啊。」
主人不由得恼羞成怒。也罢，在如此拥挤的人群里牵手散步实在是缺乏气氛，这次就放过主人一马。
「话说回来，学长的其他朋友会不会也来了？」
「啊，是啊。」
在碰见最不想遇到的人之后，主人反而抛开原本的担忧。刚刚的他还是一副忧心仲仲的样子，现在已经恢复平常的放松表情。
「你的朋友会来吗？」
「我们没有特别约好要一起过来夏日祭典。现在刚好是盂兰盆节假期，小公主应该与家人一起露营。小君和殊子一家人到箱根去了。倒是八重有可能会跟男朋友一起来。」
「虽然有点对不起你，不过我不太想遇到大田。」
「我想也是。」
八重的男朋友是主人的同班同学。
「算了，这里的人那么多，就算想碰上也没那么容易。」
「但愿如此啊」
主人的话说到一半突然中断，同时把手伸进裤子口袋里。
原来是主人的手机在震动，周围的喧闹让我们听不见来电铃声。
「咦？」
一看到手机画面，主人立刻露出讶异的表情。
「喂？」
会是谁打来的？说不定是我们两个都认识的人。在我思考的同时，主人看了我几眼。
「啥？在哪里？」
然后突然发出惊呼：
「知道了。我们刚好也在神社，马上过去。」
「谁打来的？」
电话一挂断，我立刻询问主人。
「是里绪。」
「里绪也来参加祭典吗？」
唉呀，没想到真的是我们认识的人。
「那就三个人一起逛吧。」
「是啊。」
只是主人的声音听起来有些急躁，甚至连看向我的表情都显得有些不知所措。
「发生什么事了吗？」
主人的回答是：
「里绪好像捡到一个小孩。」
「什么？」
这次轮到我发出惊呼。
里绪会捡到小孩？
柿原里绪。就读私立挟间学园二年三班，跟我们一样是「虚轴」。
从来不在课堂上出现，总是待在屋顶上的里绪具有某种缺陷，那就是无法分辨除「虚轴」之外任何人的脸孔。
既然无法分辨，这些对象自然无法让里绪产生任何兴趣说得极端一点，就算有个生病的孩子在里绪身边痛苦呻吟，她也丝毫不会在意不，应该说无法在意。
那样的里绪竟然捡到一个小孩。
我不知道事情的来龙去脉，但这绝对不是一般事件。
我和主人立即赶往里绪所在的烤鱿鱼摊子前面。
柿原里绪此刻正陷入进退两难的处境。
难得过来参加夏日祭典，但却什么事也不能做。
里绪打从好几天前就满心期待这场祭典，等不及想在祭典里玩捞金鱼、抽糖果跟纸雕还有其他许多好玩的东西。为此里绪今天还特地穿上新的夏季和服出门，那是一件黄色短和服，里绪觉得这样的打扮很可爱。
然而还来不及参观摊位，就因为眼前的突发状况变得哪里也去不了。
问题的开端或许可以追溯到约好与自己会合的佐伯妮雅迟到。妮雅先前传来一则简讯，内容是说自己在路上塞车所以会迟到。
里绪在走上神社阶梯之前收到这则简讯，因此在独自定上阶梯时胡思乱想。但是里绪很快决定忘掉那些讨厌的事，打算在妮雅赶到之前一个人参观祭典。
可是就在穿过人潮前进的途中，里绪突然感觉到有人拉住自己的衣袖。
回头一看，原来是个小孩。
里绪当然无法辨识对方的特征，只能从体格推测对方「多半」是个小孩，至于年纪多大则是不得而知。
于是里绪随口问道：
「什么事？」
「妈妈」
对方如此回应。
「里绪不是你的妈妈。」
里绪一时无法理解对方想要表达什么，只能如此回答，但是这个孩子只是不停叫妈妈。
「听不懂吗？里绪不是你的妈妈。」
「妈妈、不见了」
「喔，这样啊。」
里绪丝毫没有兴趣。
除了「虚轴」之外，其他人类对里绪来说，就与掉在地上的可乐空瓶没有两样。虽然每个瓶子大小不同，但也仅此如此，所有瓶子看起来都是一个样，没有个性与差异存在。与这种东西沟通根本毫无意义，地上的可乐空瓶不管破掉还是倒下都与自己没有关系。同样的东西到处都是，自己没有这么多闲工夫一一理会。
就像那时候看到的蚁群一样。
「放手，里绪要去捞金鱼。」
里绪一面开口一面试图甩开抓住衣袖的手，然而
「呜呜呜、呜啊啊哇啊啊啊。」
小孩放声大哭。
「呃」
里绪讨厌这种感觉。虽然无法分辨对方，但是看到有人在自己眼前哭泣，里绪仍然会伤心。
回想起过去哭泣的记忆，里绪的鼻头便无法控制地开始发酸。
虽然无法分辨他人，可是里绪比一般人更容易受他人的情绪感染。事实上正因为自己和他人之间的界线非常模糊，里绪才必须让自己保持独一无二的状态，否则自己的存在就会与他人混合。无法辨别他人，只是在这种情况下产生的副作用。
这就是里绪拥有的世界。
「不要哭，你哭里绪也会难过。」
「呜呜呜妈妈」
孩子依然不停哭泣，让里绪也几乎快要哭出来。
不能哭，现在哭会让妮雅担心，里绪不喜欢这样。
里绪忍住泪水，轻轻呼唤一直陪在自己身边的猫：
「小町，拜托了。」
纯白色的猫接收到里绪的意识，来到孩子身边不停摩蹭。
「呜呜呜呜？」
「这只猫叫小町，很可爱吧？」
「呜嗯。」
「里绪不是你的妈妈，可是小町很可爱哟。」
里绪用自己的逻辑开口，不过小孩似乎听得一知半解。
「该怎么办才好？」
只要这个孩子继续纠缠，自己哪里也去不了。
孩子依然紧抓住里绪的夏季和服袖子不肯放手。
就是这样，无计可施的里绪只好打电话联络城岛晶。
没想到晶和硝子碰巧也过来参观夏日祭典，真是个幸运的偶然。
不到三分钟，晶和硝子便出现在眼前
※
我们很快就找到里绪。
里绪身穿一袭黄色短夏季和服，搭配娇小的身材显得十分醒目，即使是在人群中也让我们一眼就认出来。
一看见我们，满脸不知所措的里绪表情立刻亮了起来，朝我们的方向用力挥手。听完里绪说明事情原委，我们才知道是这个孩子主动缠着里绪。虽然不知道里绪为何没有丢下这名孩子离开，但是既然被我们遇到，也不能放任他不管。
「小弟弟，你叫什么名字？」
总之眼前是主人出场的时候。
主人蹲下来面对这名孩子看起来只有四、五岁，大约是就读幼稚园的年纪与他四目相对，摆出做作的笑容询问他的名字。
小孩没有说话，反而默默躲到里绪身后。
「唉呀唉呀。」
是这名孩子特别喜欢里绪，还是主人的假面具对孩子无效？
「呃、你叫什么名字？从哪里来的？」
主人瞬间露出自尊受创的表情，不过很快就重新振作，再次对孩子发问。
但是他还是不肯回答，反倒是抓住里绪夏季和服袖子的手越握越紧。
「学长，看来你被人家当成绑架犯之类的坏蛋了。」
「什不、等一下，怎么可能」
「孩子的眼睛是雪亮的。谁的个性有问题，一眼就可以看出来。」
「你也说得太过分了！」
「底迪今年几岁岁？」
我推开主人，在孩子面前蹲下：
「叫什么名名呀？」
「你学小孩说话的语气也太怪了」
绑架犯闭嘴，乖乖看我表现
「呜、咕。」
「咦？」
「呜、咿」
这是怎么回事？这名孩子看见我的脸，竟然一副快要哭出来的样子。
难道他看穿我是机械，因为我是「虚轴」而心怀警戒？！
「主人，这孩子也许是敌人是无限回廊的手下！」
「怎么可能？硝子，你冷静一点。」
「主人是什么意思？有什么好笑的？」
「没事嘿嘿嘿。」
主人以一脸「看吧，你还不是一样」的表情窃笑，态度真是恶劣。
「不行这样，晶、硝子。不要欺负这孩子。」
「不，我没有欺负他」
「是、是啊，我们不是在欺负」
「不用怕，晶和硝子虽然可怕，但不是你需要害怕的人。」
里绪似乎很重视这个少年，轻轻抚摸少年的头安慰他。
「这孩子很喜欢里绪嘛。」
「是啊，根本没有我们出场的余地」
「可是接下来怎么办？这孩子跟妈妈走散了吧？」
话说到底，里绪还是没有照顾孩子的经验。
「这里有没有收容迷路小孩的地方呢？」
「这个嘛，我也不清楚」
「到绪方那里看看吧，她好歹是主办者的女儿。」
「的确，如果她能够暂时收留这孩子最好。不过还是得先问出父母的名字才行。」
依照现在的情形，就算把孩子寄放在绪方那里也解决不了问题。
「这名孩子的父母一定也在找他」
「啊，妮雅。」
我的话说到一半，里绪突然轻呼一声，视线望向我们身后。
「咦？」
「啊」
回头看去，一名女性有如幽灵一股伫立在那里。
她是私立挟间学园的保健室老师佐伯妮雅。
或许是为了配合夏日祭典，佐伯老师一身和服打扮，这是我们第一次看见她穿着医师袍以外的衣服。
「呃，老师？」
虽说是和服打扮
「那个佐伯老师那是」
但是和服的颜色是没有花纹的漆黑。
底下还穿着一件白色单衣。
衣带也和衣服一样是单纯的黑色。
这样的装扮一般称为
「那应该是丧服吧」
头发在后脑勺结成发簪、深深低下的头、透过浏海可以看见双眼浓烈的黑眼圈，看起来就像三天三夜没阖眼。
该怎么说不管叫谁来看，眼前这个人活生生是刚从丧礼回来的寡妇。
「呃，佐伯老师和里绪约在这里见面吗？」
主人有些不知所措，还是装出平静的表情如此问道。
我猜佐伯老师马上就会笑着说出：「哎呀，晶同学跟硝子同学也来啦。你们看那些人类一碰到祭典就一副乐不思蜀的样子，其实不管是他们还是她们总有一天还是难逃一死。我想我应该预先帮今天过来的人们服丧，所以才会穿成这样。我还有带念珠跟佛经呢呵呵呵呵呵。」之类的诡异台词。
「里绪、同学」
但是我的猜测落空
佐伯老师开口的第一句话是：
「没错，迟到的确是我不对。」
我们全都目瞪口呆地看向佐伯老师。
她奇异的言行举止早已让我们习以为常，会目瞪口呆另有其他原因。
不知为何，佐伯老师的眼中涌出泪水。
我看了身旁的硝子一眼，她同样露出不明就里的表情。
「但是但是里绪同学竟然趁我不在时出这种事」
「喂、硝子。」
我小声地开口：
「这种事是指什么事？」
「不，就算问我也不知道。」
佐伯老师突然大叫：
「那是谁的孩子？！里绪同学！」
她以我们从未听过的声音叫着：
「竟然趁我不在时生孩子太过分了！」
啥？
呃这个人到底在说什么？
「对方是谁？！是我认识的人吗？！」
她是怎么了？天气太热让她的脑袋烧坏了吗？
一想到这里，我试着放松紧绷的神经。
然而
「不是的，妮雅！里绪没有！」
看来现在放松还嫌太早。
满脸慌张的里绪以连续剧女主角的动作大喊，而且表情非常认真。
「哪里不是了？！」
佐伯老师看起来也不是在演戏。
「这孩子不是里绪的小孩！」
「没关系的不必解释！都是我的错不是吗？！我不应该因为塞车迟到！没错就是这样我应该把车开上人行道，就算把路上的人全部撞死也要马上赶过来！要是这么做要是这么做，里绪同学就不会跟别人生孩子了」
「不是的，妮雅！里绪一直在等妮雅！」
佐伯老师的语调已经夹杂哽咽，里绪悲痛的哭喊也不像是演戏。
「没关系的，不用管我只要里绪同学幸福，像我这种垃圾又算什么！」
于是佐老师伯以丧服的衣袖遮住脸庞，转身朝反方向跑去。
「等一下，妮！」