得闻宜章北门守将黄诚江及金鸡岭关守将夏钧禀报，广州方面迅速派出了铁桥三等人率领近卫营大部北上寻找周晓峰下落。</p>
然而自出了金鸡岭，再也没有了其人踪迹，此事又无法公开，以免引发骚动，是以，铁桥三等人只能四下分散人手，慢慢打探。</p>
这一拖，就是数月光景。</p>
山居寂寞，却让周晓峰获得了难得的安宁，因为余毒未清，虽然头脑恢复了清明，体力透支的后遗症，却是要时间慢慢调养，只好在这个名叫万乐冲的小山村里安顿下来。</p>
在他闲居山中修身养性之时，历史的车轮，在稍微的偏转之后，依然滚滚向前。</p>
楚军各部横扫江南，南北各地纷起响应，满清统治四处漏风，洪杨所部割据大别山据险自守，而北上鄂西北的石达开所部太平军在鄂西北也混得风生水起。</p>
自从咸丰二年底兵败汉阳之后，周晓峰并没有派兵追杀石达开部，而是选择了清理缴获，消化俘虏，安抚百姓，巩固胜利成果。有意放任石达开部从容撤退，使得这一路太平军除了损失在汉阳战场的几万兵力之外，反而多了恢复与发展的时间。</p>
十二月，石达开部弃守汉川西进，数十万大军兵分数路，浩浩荡荡沿路横扫。克天门，占荆门.....旬月之间据地千里，在汉阳惨败中所损失的兵力不仅是补充上来，还超过了战前。</p>
四五十万大军太平军兵分数十路，四面开花，打土豪，分田地，搞得如火如荼。</p>
石达开处事简易，不随便骚扰民众，也不随便用刑法责备。军中还允许女人当官，翼王属下有女官儿和侍女好几百人，经常骑马出入，待遇和男人一样。</p>
在周晓峰曾经的提示下，石达开放弃了太平军以往的严苛政策，惩恶扬善，安养生民，军民关系相当和谐，令石达开在鄂西北的声名如日中天。</p>
石达开大旗所至，远近精壮纷纷来投，队伍迅速壮大。</p>
就在杨秀清兵败杨三寨之际，石达开提兵三十万，北上襄阳。</p>
其时，清朝固原提督孔广顺、署湖北提督讷钦等纠集近十万绿营八旗兵马及各地团练依托坚城迎战石达开，城外连营数十里。</p>
咸丰三年正月中，两军接战，石达开身先士卒，率军冲阵，一战打破清军四十座营盘，孔广顺退守襄阳，固守不出，连连向北京发文告急。</p>
然而此时的满清朝已是风雨飘摇，告急折子象雪片一般飞到咸丰的案头，让他惶恐无措。</p>
襄阳因地处古襄水之阳而得名，地处湖北西北部，汉江流域中游，秦岭大巴山余脉。地处南襄盆地中原地区西南，自古为交通要辏，有四省通衢的美誉，历代为经济军事要地，素有华夏第一城池、兵家必争之地的称号。</p>
汉水穿襄阳城而过，分出南北两岸的襄阳及樊城，隔汉江相望，两城在历史上都曾是军事与商业重镇，合称襄樊。</p>
襄阳城墙完好，凭山之峻，据江之险，没有帝王之都的厚重，却借得一江汉水，赢得十里风光，外揽山水之秀，内得人文之胜。</p>
夏商周秦汉以前，襄阳为邓、卢、鄀、罗、鄢、谷、厉、随、唐等诸侯国之城，随后为楚境，秦汉以后又是三国文化的中心区域和历朝历代的重镇。</p>
古襄阳历来是兵家必争之地，在数千年的历史中，大小战役难以数计，有白起水灌鄢城之战、关羽水淹七军之战、朱序抗拒苻丕之战、岳飞收复襄阳之战、宋元襄阳之战、李自成进占襄阳之战等。</p>
襄阳上流门户，北通汝洛，西带秦蜀，南遮湖广，东瞰吴越，自古就是兵家、商家必争之地。</p>
正因为襄阳战略地位重要，且又卡在了石达开大军北上西进的道路上，还容易被断了后路。是以，必得之而后安。而孔广顺、讷钦等人身负守土职责，也丝毫不敢退让。</p>
是以，双方在襄阳雄城之下，鏖战愈月。</p>
襄阳城三面环水，一面靠山，易守难攻，堪称华夏第一城池，自古就有“铁打的襄阳”之说。襄阳城共有六座城门，即大，小北门，长门，东门，西门和南门，每座城门外又有瓮城。</p>
迁延数十日，太平军在襄阳城下撞得头破血流，损伤了数万人马，士气大跌。</p>
到了二月，僧格林沁率万余蒙古马队驰援襄阳，形势急转，太平军大半为民壮，与绿营八旗等部交战尚堪一战，对付团练也有余，遇上僧格林沁骑兵，可算是遇上了克星。</p>
甫一交战，骑兵冲阵，太平军围城日久，士气早就低落，在上万骑马的冲击下，如汤沃雪一般，被打得溃不成军。</p>
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